Un nuovo studio ha scoperto che antichi parenti umani vivevano nella penisola arabica per un tempo sorprendentemente lungo - da circa 240.000 a 190.000 anni fa - e si sono diffusi nel cuore della regione seguendo i suoi fiumi e laghi blu.
Questi primi parenti umani persistettero per così tanto tempo che avrebbero potuto imbattersi in alcuni umani moderni, oomosessuale sapiens,lungo la strada, i ricercatori hanno detto nello studio, pubblicato online ieri (29 novembre) sulla rivista Scientific Reports.
Ma il team di ricerca non ha fatto questa scoperta studiando pile di ossa preistoriche. Piuttosto, hanno viaggiato in Arabia Saudita per esaminare e datare le asce di pietra che questi antichi parenti umani hanno creato.
Antichi costruttori di utensili
In particolare, gli scienziati hanno esaminato gli assi delle mani fatti dagli ominidi, un gruppo che comprende gli umani, i nostri antenati e i nostri cugini evolutivi vicini. "In altre parole, come gruppo, postdatare la divisione tra la linea che ha dato origine ai nostri antenati e la linea che ha dato origine agli antenati degli scimpanzé", ha detto la ricercatrice capo studio Eleanor Scerri, la collega Marie Skłodowska-Curie Actions presso il Istituto Max Planck per la scienza della storia umana in Germania.
"I primi ominidi avevano cervelli piccoli e producevano strumenti rozzi", ha detto Scerri a Live Science. "Tuttavia, in seguito gli ominidi avevano cervelli più grandi ed erano più sofisticati. Invece di sbattere rozzamente insieme rocce per produrre scaglie di pietra a spigoli vivi, crearono artefatti bellissimi e simmetrici chiamati asce a mano."
Gli utensili da taglio di grandi dimensioni (ad es. Asce manuali) realizzati da ominini sono noti come strumenti acheuleani. Questi strumenti - chiamati "il coltellino svizzero della preistoria" - risalgono a 1,5 milioni di anni fa; provengono dalla più lunga tradizione nella costruzione di utensili nella preistoria, ha detto Scerri. Poiché è raro trovare ossa di ominidi, gli strumenti acheuleani sono un ottimo sostituto per gli ominidi quando cercano di capire quando e dove vivevano, i ricercatori hanno detto.
Non è chiaro quali ominidi abbiano creato le asce a mano in Arabia Saudita. "Tuttavia, includono gli ominidi che sono stati trovati con strumenti acheuleani Homo erectus, che era probabilmente un diretto antenato degli umani ", ha detto Scerri.
Poco si sapeva dei gruppi di fabbricazione acheuleana nella penisola arabica, la regione critica tra l'Africa (dove sono stati trovati i primi strumenti acheuleani) e l'Eurasia (dove in seguito sono stati scoperti gli strumenti acheuleani). Quindi, i ricercatori del nuovo studio si sono riuniti a Saffaqah, un sito archeologico di ominidi nella provincia di Riyadh, in Arabia Saudita. Gli archeologi conoscono Saffaqah dagli anni '80, quando hanno trovato 8.395 manufatti sepolti lì. Ma questi manufatti non erano mai stati datati.
Per saperne di più, i ricercatori si sono tuffati nella terra di Saffaqah, scoprendo più di 500 manufatti in pietra aggiuntivi durante lo scavo.
Datazione "coltellino svizzero"
La datazione ha rivelato che gli ominidi vivevano a Saffaqah di recente 188.000 anni fa, rendendolo il più giovane sito acheuleano nel sud-ovest asiatico, i ricercatori hanno scoperto. Questa scoperta è notevole, perché dimostra che l'Acheuleano Arabo è terminato poco prima o contemporaneamente al primo H. sapiens sono arrivati nella regione, hanno detto i ricercatori.
Il team internazionale ha utilizzato la datazione a luminescenza per determinare l'età degli strumenti. Questo metodo misura quanta luce viene emessa dall'energia immagazzinata in alcuni tipi di rocce e terreni, poiché alcuni minerali immagazzinano energia dal sole a un ritmo noto, ha detto Scerri.
"Quando questi minerali sono sepolti, non possono più immagazzinare questa energia", ha detto. "Riscaldando i minerali, l'energia immagazzinata si svuota e la quantità di energia che viene svuotata fornisce una misura di un punto nel tempo in cui quel minerale è stato esposto per l'ultima volta alla luce del giorno."
La ricerca ha anche rivelato che questi ominidi si diffondono attraverso il paesaggio blu dell'Arabia Saudita. Sebbene oggi l'Arabia sia un vasto deserto, in passato era più verde durante alcuni brevi periodi.
"Gli ominidi che fabbricano gli strumenti acheuleani a Saffaqah sembravano essersi fatti strada nel cuore dell'Arabia quando queste reti e canali fluviali ormai asciutti erano attivi", ha detto Scerri.
Ma l'Arabia Saudita si stava di nuovo asciugando di circa 188.000 anni fa, ha detto. Quindi, è probabile che "gli ominidi responsabili di questi strumenti di pietra fossero abbastanza resistenti di fronte alle sfide ambientali", ha detto. "Anche se il sito di Saffaqah non era un deserto quando c'erano questi ominidi acheuleani, probabilmente era ancora un ambiente piuttosto arido."
