Il sonar navale è stato collegato a filamenti di massa di balene altrimenti sane per quasi due decenni, ma i meccanismi precisi di come colpisce le balene hanno eluso gli scienziati. Ora, i ricercatori hanno spiegato i dettagli chiave di come questo segnale dirompente innesca il comportamento in alcune balene che termina con la morte.
In precedenza, le necropsie di balene con becco causate da incidenti multipli hanno trovato bolle di azoto nei loro tessuti corporei, un segno distintivo di malattia da decompressione o "le curve". Questa pericolosa condizione colpisce anche i subacquei quando si alzano troppo rapidamente dalle acque profonde; può causare dolore, paralisi e persino la morte.
Le balene sono adattate per le immersioni in acque profonde e le balene con becco sono i detentori del record per le immersioni più lunghe e profonde. Ma la nuova ricerca spiega come il sonar in determinate frequenze disorienta e terrorizza così tanto alcune balene dal becco che l'esperienza supera un importante adattamento per le immersioni profonde: un battito cardiaco più lento. La paura estrema accelera la frequenza cardiaca di una balena, che può portare alla malattia da decompressione; l'intenso dolore di questa condizione rende inabili le balene, quindi si arenano sulle spiagge e alla fine muoiono, secondo gli scienziati in un nuovo studio.
Fili di massa delle balene a becco di Cuvier (Ziphius cavirostris) erano quasi inauditi prima del 1960, ma ciò è cambiato con l'introduzione del sonar attivo di media frequenza (MFAS) negli esercizi navali in mare aperto. Questo tipo di sonar, sviluppato negli anni '50 per il rilevamento dei sottomarini, opera in un intervallo compreso tra 4,5 e 5,5 kHz, secondo lo studio. Dopo la comparsa di questo sonar, gli eventi di massa di massa sono saliti alle stelle per le balene dal becco, con 121 di questi filamenti che si svolgono tra il 1960 e il 2004, i ricercatori hanno scritto.
Gli scienziati hanno notato per la prima volta una connessione tra i filamenti di massa delle balene a becco di Cuvier e gli esercizi navali usando il sonar alla fine degli anni '80, l'autore principale dello studio Yara Bernaldo de Quirós, ricercatrice presso l'Istituto per la salute degli animali e la sicurezza alimentare dell'Università di Las Palmas de Gran Canaria in Spagna, ha detto a Live Science in una e-mail.
Tale legame si è rafforzato dopo eventi simili in Grecia nel 1996 e alle Bahamas nel 2000, ha aggiunto de Quíros. E nel settembre 2002, quando 14 balene dal becco si sono arenate nelle Isole Canarie durante un esercizio navale della NATO, i patologi veterinari hanno scoperto lesioni negli animali "coerenti con una malattia da decompressione", ha detto de Quirós.
Lotta o fuga
Nel 2017, i biologi che studiano le balene a becco si sono riuniti per un seminario per analizzare i risultati sui filamenti degli ultimi decenni, osservando i filamenti di massa che erano collegati agli esercizi navali vicini usando il sonar.
Tra il 2002 e il 2014, si sono verificati sei blocchi di massa in Grecia, nelle Isole Canarie e in Almería nella Spagna sud-orientale, ma le balene morte non sembravano essere malnutrite o malate. Tuttavia, hanno mostrato "abbondanti bolle di gas" nelle loro vene, coaguli di sangue in più organi ed emorragie microscopiche "di diversa gravità" nei tessuti corporei.
Le balene spiaggiate potrebbero aver sperimentato "una risposta di lotta o fuga" che ha annullato un adattamento chiave dell'immersione: l'abbassamento della frequenza cardiaca, che riduce il consumo di ossigeno e previene l'accumulo di azoto. Il risultato furono emorragie e "formazione massiccia di bolle nei loro tessuti", spiegò de Quirós.
Questi sintomi della malattia da decompressione hanno probabilmente afflitto le balene dopo che erano state spaventate da esplosioni sonore, secondo lo studio.
"L'associazione temporale e spaziale con gli esercizi navali con l'uso del sonar è molto chiara", ha detto de Quíros nell'e-mail. Inoltre, studi comportamentali hanno dimostrato che le balene che non hanno mai incontrato il sonar (o che sono state esposte solo occasionalmente) in genere mostrano una risposta più forte rispetto agli animali che vivono vicino agli avamposti militari, ha aggiunto.
Nel 2004, la Spagna ha vietato il sonar nelle acque delle Isole Canarie, un punto di crisi di massa. Da quando è stato emanato il divieto non si sono verificati blocchi di massa, "dimostrando l'efficacia di questa mitigazione", ha affermato de Quíros.
Sulla base delle loro scoperte, gli autori dello studio hanno raccomandato divieti più diffusi sugli esercizi militari usando il sonar attraverso il Mar Mediterraneo, dove ancora si verificano filamenti di massa atipici di balene dal becco. Ulteriori ricerche determineranno l'impatto a lungo termine dei filamenti di massa sulle popolazioni di balene dal becco, gli autori hanno scritto nello studio.
I risultati sono stati pubblicati online oggi (30 gennaio) sulla rivista Proceedings of the Royal Society B.
