Il fondo del mare può essere un luogo gassoso. Vulcani sottomarini e prese d'aria sputano anidride carbonica (CO2) vicino alle fessure dove le placche tettoniche si rompono. I batteri affamati convertono le creature in decomposizione delle profondità in metano naturale. E, una nuova ricerca dal Giappone ci ricorda, enormi serbatoi di gas serra larghi miglia si nascondono in tasche incontaminate proprio sotto il fondo del mare.
In uno studio pubblicato il 19 agosto sulla rivista Geophysical Research Letters, un team di ricercatori ha scoperto una di queste tasche sul fondo dell'Okinawa Trough, un enorme bacino sottomarino situato a sud-ovest del Giappone, dove la placca del Mare delle Filippine sta lentamente affondando sotto la placca eurasiatica . Usando le onde sismiche per mappare la struttura del trogolo, il team ha trovato un'enorme tasca di gas che si estende per almeno 4 km e che potenzialmente contiene più di 100 milioni di tonnellate (90,7 milioni di tonnellate) di CO2, metano o una combinazione delle due .
A seconda del suo contenuto, questa massiccia scorta di gas sul fondo del mare potrebbe rappresentare una fonte inutilizzata di gas naturale, o una bomba a orologeria delle emissioni di gas serra che aspettano solo di risalire in superficie, i ricercatori hanno scritto.
"Se si presume che il gas sia tutto CO2, lo stimerei molto approssimativamente a circa 50 milioni di tonnellate", ha detto a Live Science il coautore dello studio Takeshi Tsuji, dell'Istituto internazionale per la ricerca sull'energia di carbonio e neutro dell'Università del Kyushu in Giappone in un'e-mail. "Questo importo è in un ordine simile alle emissioni annuali di CO2 di tutte le auto private in Giappone (circa 100 milioni di tonnellate all'anno)."
Nel nuovo studio, Tsuji e i suoi colleghi hanno navigato sulla parte centrale della depressione, quindi hanno usato una pistola ad aria per generare onde sismiche da varie angolazioni. Misurando come queste onde sono cambiate mentre attraversavano il fondale marino, il team ha creato un profilo approssimativo del mondo nascosto sotto il fondale marino.
"Le onde di pressione sismica generalmente viaggiano più lentamente attraverso i gas che attraverso i solidi", ha dichiarato in una nota il coautore dello studio Andri Hendriyana, un altro ricercatore dell'International Institute for Carbon-Neutral Energy Research. "Pertanto, stimando la velocità delle onde di pressione sismica attraverso il terreno, possiamo identificare i serbatoi sotterranei di gas e persino ottenere informazioni su quanto siano saturi."
Le velocità delle onde di pressione hanno rallentato significativamente su una vasta area nella parte centrale della depressione, indicando un'enorme tasca di gas. Il team ha stimato la larghezza della tasca, ma non è stato in grado di calcolare la profondità o la concentrazione del serbatoio.
Con i dati attuali, non sono stati in grado di determinare se il gas in questione fosse CO2 o metano (due abbondanti gas di acque profonde), il che rende le implicazioni della scoperta un po 'oscure al momento.
"Da un lato, se è metano, potrebbe essere una risorsa importante", ha detto Tsuji. (Il metano, il principale componente del gas naturale, è usato come combustibile in tutto il mondo.) "Tuttavia, il metano è anche un gas importante per i cambiamenti climatici."
Se, tuttavia, il gas nel serbatoio sottomarino è principalmente CO2, potrebbe avere un impatto ancora maggiore sui cambiamenti climatici. Se la tasca dovesse esplodere e rilasciare nell'aria 50 milioni di tonnellate (45 milioni di tonnellate) di CO2 contemporaneamente, potrebbe avere un effetto misurabile sulle concentrazioni di CO2 nell'atmosfera, e quindi sui cambiamenti climatici. Se tasche come questa sono una caratteristica diffusa delle fratture oceaniche, come sospettano i ricercatori, le potenziali conseguenze potrebbero essere ancora più significative.
Per ora, però, non ci sono abbastanza dati per trarre conclusioni specifiche su cosa c'è nel serbatoio, da dove proviene e cosa gli succederà. Ulteriori studi sull'Okinawa Trough e su altri siti di spaccatura oceanica saranno fondamentali per capire chi (o cosa) ha gestito il gas misterioso e chi dovrà occuparsene in seguito.
