Immagina di poter vedere la posizione del Sole, nel cielo, rispetto alle stelle (e alle galassie e ai quasar e ...). Se potessi, e se avessi tracciato quella posizione per tutto l'anno, otterrai una linea; quella linea è chiamata l'eclittica.
E perché si chiama l'eclittica? Perché quando la Luna nuova o piena è molto vicina a questa, ci sarà un'eclissi (rispettivamente del Sole e della Luna).
La Terra gira intorno al Sole, in un'orbita. Quell'orbita definisce un piano, che è un foglio bidimensionale infinito; il piano dell'eclittica.
Gli altri pianeti del sistema solare orbitano attorno al Sole anche su piani, ma quei piani sono leggermente inclinati rispetto al piano dell'eclittica ... quindi i transiti di Venere (attraverso il Sole) sono piuttosto rari (la maggior parte delle volte Venere passa sopra o sotto il Sole, quando è tra Terra e Sole). I transiti e le occultazioni reciproche dei pianeti sono ancora più rari.
Se ti trovi in un luogo relativamente privo di inquinamento luminoso, in una notte chiara e senza luna potresti vedere la luce zodiacale. Se traccia una linea nel mezzo di essa, stai tracciando l'eclittica (la luce zodiacale è dovuta al riflesso della luce solare sulla polvere; la polvere nel sistema solare è concentrata in un piano vicino al piano dell'eclittica).
Oggi gli astronomi usano le coordinate equatoriali per dare posizioni sul cielo, ascensione retta (RA) e declinazione (dicembre); questi sono come proiezioni di longitudine e latitudine nello spazio (o sulla sfera celeste). Tuttavia, in Europa sono state utilizzate le coordinate dell'eclittica (fino al 17 ° secolo comunque). Ecco un fatto curioso: storicamente, gli astronomi cinesi hanno usato coordinate equatoriali!
Storie di Space Magazine: Plane of the Ecliptic, Vernal Equinox - Busting the Myth of Balancing Eggs, and Find the Zodiacal Light.
Altro: Cast di astronomia sull'orbita dei pianeti e Glow After Sunset.
