In altre parole, i koala hanno bisogno delle loro speciali "barre d'acqua", soprattutto perché i cambiamenti climatici causati dall'uomo aumentano le ondate di calore e la siccità.
"Il fatto che i koala non abbiano affatto bisogno di bere acqua e che il nome" koala "in lingua aborigena significhi in realtà" non bere "è un mito di lunga durata", ha affermato la ricercatrice Valentina Mella, una ricercatrice postdottorato presso il School of Environmental Sciences presso l'Università di Sydney.
Mentre i koala ottengono la maggior parte della loro acqua dalle foglie che mangiano, "questo non è sempre abbastanza", ha detto Mella a Live Science in un'e-mail. Per cominciare, i cambiamenti climatici stanno riducendo il contenuto di acqua in quelle foglie. Inoltre, questi mammiferi pelosi non possono semplicemente mangiare più foglie per dissetarsi. Questo perché l'aumento delle emissioni di anidride carbonica legate ai cambiamenti climatici aumenta i livelli di tossine - fenolici e tannini - nelle foglie di eucalipto, ha detto. I koala possono gestire un certo livello di queste tossine, ma non possono digerire una quantità illimitata.
I koala che non hanno abbastanza acqua non ce la fanno sempre. Nel 2009, un'ondata di caldo ha ucciso un quarto della popolazione di koala stimata a Gunnedah, una città nel Nuovo Galles del Sud. Inoltre, i numeri di koala sulla costa orientale dell'Australia sono precipitati a causa della clamidia, degli attacchi da parte di animali selvatici, della perdita di habitat a causa della deforestazione e delle collisioni di veicoli. I numeri di Koala nel Queensland e nel Nuovo Galles del Sud sono scesi da 326.400 nel 1990 a 188.000 nel 2010, con un calo del 42%, secondo il Dipartimento australiano per l'ambiente e l'energia.
Per aiutare i marsupiali, Mella e i suoi colleghi hanno allestito stazioni d'acqua, un tipo di "sala koala" per animali selvatici. Nel primo anno, il team ha registrato 605 visite di koala in 10 coppie di stazioni d'acqua, con 401 delle visite che hanno portato i koala a bere un drink lungo e rinfrescante.
Il numero totale di visite e il tempo di bere è raddoppiato durante l'estate rispetto alle altre stagioni, indicando che i koala hanno bisogno di una fonte di acqua in più quando è caldo e secco, probabilmente per aiutare con la termoregolazione, ha detto.
I ricercatori hanno aggiunto che i fori per l'irrigazione artificiale potrebbero aiutare anche altri animali selvatici aridi, tra cui alianti e opossum in Australia e bradipi, lemuri e scimmie in altri continenti.
I risultati stanno già avendo un impatto positivo, con i governi locali in Australia che istituiscono stazioni per bere i koala. "Le nostre stazioni idriche sono ora tutte alberate, per limitare l'accesso agli animali arboricoli ed escludere i predatori terrestri", ha detto Mella.
