I ghiacciai mobili e i vulcani che esplodono non sono confinati su Marte? passato lontano, secondo due nuovi rapporti sulla rivista Nature.
I ghiacciai si sono spostati dai poli ai tropici 350.000 a 4 milioni di anni fa, depositando enormi quantità di ghiaccio alla base di montagne e vulcani nella regione orientale dell'Hellas vicino all'equatore del pianeta, sulla base di un rapporto di un team di scienziati che analizzava le immagini dalla missione Mars Express. Gli scienziati hanno anche studiato le immagini dei resti glaciali sul lato occidentale dell'Olympus Mons, il più grande vulcano calderas del sistema solare. Hanno trovato ulteriori prove della recente formazione e movimento del ghiaccio su questi ghiacciai montani tropicali, simili a quelli sul Monte Kilimanjaro in Africa.
In un secondo rapporto, il team internazionale rivela tracce precedentemente sconosciute di una grave eruzione di Ecate Tholus meno di 350.000 milioni di anni fa. In una depressione sul vulcano, i ricercatori hanno scoperto depositi glaciali stimati tra i 5 ei 24 milioni di anni.
James Head, professore di scienze geologiche alla Brown University e autore di articoli sulla natura, ha affermato che i dati glaciali suggeriscono che i recenti cambiamenti climatici su Marte? 4,6 miliardi di anni di storia. Il team conclude anche che Marte è in un "interglaciale"? periodo. Man mano che il pianeta si avvicina al sole, il ghiaccio depositato alle latitudini più basse vaporizzerà, cambiando di nuovo la faccia del Pianeta Rosso.
La scoperta dell'eruzione esplosiva di Ecate Tholus fornisce ulteriori prove dei recenti rumori di Marte. A dicembre, i membri dello stesso gruppo di ricerca hanno rivelato che le calderas su cinque grandi vulcani di Marte erano ripetutamente attive appena 2 milioni di anni fa. I vulcani, ipotizzano gli scienziati, potrebbero anche essere attivi oggi.
? Marte è molto dinamico? ha detto Head, autore principale di uno dei rapporti su Nature. "Vediamo che i cambiamenti climatici e le forze geologiche che guidano l'evoluzione sulla Terra stanno accadendo lì."
Head fa parte di un team di 33 istituzioni che analizza le immagini di Mars Express, lanciato nel giugno 2003 dall'Agenzia spaziale europea. La telecamera stereo ad alta risoluzione, o HRSC, a bordo dell'orbiter produce immagini in 3D della superficie del pianeta.
Queste immagini nitide, panoramiche e a colori hanno fornito foraggio per un terzo rapporto sulla natura. In esso, il team offre prove di un corpo idrico ghiacciato, circa le dimensioni e la profondità del Mare del Nord, nell'Eliseo meridionale.
Una pletora di ghiaccio e vulcani attivi potrebbero fornire l'acqua e il calore necessari per sostenere le forme di vita di base su Marte. Nuovi dati da Mars Express? e l'annuncio che sono stati trovati batteri vivi in un pezzo di ghiaccio dell'Alaska risalente a 30.000 anni fa? sta alimentando la discussione sulla possibilità della vita passata, anche presente, su Marte. In un sondaggio condotto ad una conferenza dell'Agenzia spaziale europea il mese scorso, il 75% degli scienziati ritiene che i batteri esistessero una volta su Marte e il 25% ritiene che potrebbe ancora sopravvivere lì.
Recentemente Head si è recato in Antartide per studiare i ghiacciai, compresi i batteri in grado di resistere alle condizioni secche e fredde del continente. Si stima che la temperatura media su Marte sia di 67 gradi sotto lo zero. Temperature simili sono cronometrate negli interni freddi dell'Antartide.
"Ora stiamo vedendo caratteristiche geologiche su Marte che potrebbero essere correlate alla vita". Disse Head. "Ma siamo molto lontani dal sapere che la vita esiste davvero. I depositi glaciali che abbiamo studiato sarebbero accessibili per il campionamento nelle future missioni spaziali. Se avessimo il ghiaccio da studiare, sapremmo molto di più sui cambiamenti climatici su Marte e se la vita è una possibilità lì.
L'Agenzia spaziale europea, il Centro aerospaziale tedesco e la Freie Universitaet di Berlino hanno costruito e pilotato l'HRSC ed elaborato i dati dalla telecamera. La National Aeronautics and Space Administration (NASA) ha supportato il lavoro di Head.
Fonte originale: Brown University
