La prospettiva della sonda Huygens che atterra su una superficie dura, morbida o liquida quando atterrerà su Titano il prossimo gennaio rimane ancora dopo ulteriori analisi dei dati presi durante l'incontro più vicino della nave madre Cassini con la più grande luna di Saturno durante il suo sorvolo il 26 ottobre.
Commentando i risultati e le implicazioni degli ultimi dati per la sonda Huygens Mark Leese della Open University, Program Manager for Science Surface Package [SSP], strumenti che sveleranno i misteri di Titano, ha dichiarato:
"È interessante il fatto che tutti i possibili scenari di atterraggio che abbiamo immaginato - uno scricchiolio duro sul ghiaccio, uno squelch più morbido in sostanze organiche solide o uno schianto su un lago di idrocarburi liquidi - sembrano ancora esistere su Titano."
Leese ha aggiunto: "Un primo sguardo alle misurazioni dell'atmosfera di Titano durante il fly-by suggerisce che il" modello di atmosfera "che abbiamo sviluppato e utilizzato per progettare la sonda Huygens è valido e tutto sembra buono per il rilascio della sonda il giorno di Natale e la discesa a la superficie il 14 gennaio 2005. "
Un'ulteriore analisi dell'atmosfera superiore di Titano, la termosfera, ha rivelato una strana birra mentre il dottor Ingo Mueller-Wodarg dell'Imperial College di Londra ha spiegato: "Il nostro strumento, lo spettrometro di massa neutra ionica (INMS), ha effettuato misurazioni in situ dei gas atmosferici in Titano atmosfera superiore e ha trovato un potente cocktail di azoto e metano, mescolato con firme di idrogeno e altri idrocarburi. Ora stiamo lavorando a un "bollettino meteorologico" per l'atterraggio di Huygens a gennaio ".
Commentando le caratteristiche della superficie del professor Titan John Zarnecki della Open University, il principale scienziato della SSP di Huygens ha dichiarato: “I recenti risultati del fly-by hanno iniziato a mostrarci una superficie molto diversificata e complicata. Titan è geologicamente attivo ma non ha ancora rinunciato a tutti i suoi segreti. La combinazione delle immagini visibili con i dati a infrarossi e RADAR di questo e dei futuri sorvoli dovrebbe aiutare a chiarire il quadro, ma l'arrivo della sonda Huygens a gennaio sarà forse la chiave per sbloccare questi misteri. "
Anche il professor Carl Murray, del team Imaging Science System [ISS] della Queen Mary, Università di Londra, ha commentato le caratteristiche della superficie: “Le immagini del sito di atterraggio di Huygens restituite dalle telecamere mostrano una vasta gamma di funzionalità. Vediamo aree chiare e scure allineate approssimativamente in una direzione est-ovest. Questi sono simili alle strisce di vento osservate su Marte e possono indicare che il materiale su Titano è stato depositato dagli effetti del vento che soffia attraverso il paesaggio. Tutte le indicazioni suggeriscono che avremo una vera sorpresa a gennaio, quando la sonda Huygens raggiungerà la superficie di Titano e restituirà i primi dati in situ da questo mondo alieno ".
Scienziati e tecnologi britannici fanno parte di un team internazionale che continua ad analizzare gli ultimi dati ricevuti dalla missione Cassini Huygens della NASA / ESA / ASI dopo che il veicolo spaziale ha fatto il suo volo ravvicinato su Titano la scorsa settimana. I dati hanno fornito molte informazioni sulla più grande luna di Saturno, che non solo aiuterà il team Huygens dell'Agenzia spaziale europea prima dell'atterraggio della sonda su Titano nel gennaio 2005, ma aumenterà anche la nostra comprensione del rapporto tra Titano e il suo pianeta padre Saturno.
Il professor Michele Dougherty dell'Imperial College è il principale scienziato del magnetometro Cassini, che sta studiando l'interazione tra il plasma nella magnetosfera di Saturno e l'atmosfera e la ionosfera di Titano. “Siamo stati in grado di modellare molto bene i dati del magnetometro dal flyby di Titan. Non sembra esserci un campo magnetico interno a Titano dalle osservazioni che abbiamo ottenuto durante questo sorvolo, ma avremo un'idea molto migliore a riguardo quando avremo un ulteriore sorvolo a dicembre che si trova su una traiettoria molto simile. Tutto ciò che possiamo dire a questo punto è che se c'è un campo magnetico generato all'interno di Titano, allora è molto piccolo ”
Il dott. Andrew Coates del Mullard Space Science Laboratory dell'University College di Londra, un co-investigatore del team Cassini Electron Spectrometer, ha dichiarato: "Abbiamo ricevuto alcune straordinarie nuove informazioni sull'ambiente al plasma di Titano nel contesto dell'affascinante magnetosfera di Saturno. Inaspettatamente, sembra che possiamo usare direttamente le caratteristiche dei risultati degli elettroni per capire di cosa è composta l'atmosfera superiore di Titano, integrando le misurazioni ioniche dei sensori associati su altri strumenti. I nostri risultati elettronici contengono impronte digitali rivelatrici di fotoelettroni ed elettroni Auger che utilizzeremo per questo. Inoltre, il quadro generale mostra quanto siano importanti gli elettroni, che piovono sull'atmosfera superiore di Titano, nell'aiutare la debole luce del sole a guidare la complessa chimica nell'atmosfera superiore di Titano. "
Nick Shave, Space Business Manager presso la società IT britannica LogicaCMG, ha dichiarato: "Le straordinarie immagini e i risultati radar recentemente ricevuti dalla superficie di Cassini di Titano stanno fornendo importanti informazioni iniziali e creando entusiasmo nella comunità industriale. I contributi critici dell'industria britannica a Cassini-Huygens tramite il software di volo LogicaCMG Huygens e altri sistemi, come i paracadute di Martin Baker, consentiranno una scienza ancora più spettacolare che potrebbe aiutare a svelare alcuni dei segreti della vita sulla Terra. "
Gli scienziati britannici stanno svolgendo ruoli significativi nella missione Cassini Huygens con il coinvolgimento di 6 dei 12 strumenti a bordo dell'orbita Cassini e 2 dei 6 strumenti sulla sonda Huygens. Il Regno Unito ha il ruolo principale nello strumento magnetometro su Cassini (Imperial College) e sul pacchetto di scienze di superficie su Huygens (Open University).
L'industria britannica aveva sviluppato molti dei sistemi chiave per la sonda Huygens, inclusi il software di volo (LogicaCMG) e i paracadute (Martin Baker). Questi sistemi mission-critical devono funzionare in modo affidabile in alcuni degli ambienti più difficili e remoti mai tentati da un oggetto creato dall'uomo.
Fonte originale: comunicato stampa PPARC
