Un impatto su Giove è stato catturato circa 6:35 di settembre. Credito: George Hall.
Un lampo luminoso è stato avvistato su Giove la mattina del 10 settembre 2012 e gli astronomi speravano in un secondo momento di vedere una "cicatrice" di impatto che avrebbe fornito ulteriori informazioni sull'oggetto che si è schiantato contro il gigantesco pianeta gassoso. Era una cometa, un asteroide o una meteora più piccola? Ma ahimè, nessun campo di cicatrici o detriti di impatto si è presentato sulla faccia di Giove e la natura di questa esplosione può rimanere un mistero.
"Effettuando la misurazione spettroscopica del campo di detriti speriamo di essere in grado di determinare la natura del dispositivo di simulazione", ha detto l'astronomo SETI Franck Marchis a Space Magazine via e-mail. “Senza il campo di detriti è praticamente impossibile poiché il bolide bruciava nell'atmosfera superiore. Un giorno potremmo essere in grado di registrare uno spettro della meteora stessa (durante l'impatto) ma in questo momento non abbiamo tali capacità. "
Il flash è stato notato per la prima volta da Dan Peterson, un astronomo dilettante di Racine, Wisconsin, che ha visto il flash mentre guardava attraverso un telescopio, ma non stava registrando le sue osservazioni. Ha pubblicato dei suoi avvistamenti sulla bacheca dell'Associazione degli osservatori lunari e planetari (ALPO), riportando l'esplosione avvenuta all'interno del bordo meridionale della fascia equatoriale settentrionale di nuvole di Giove.
All'epoca l'astrofotografo George Hall di Dallas, in Texas, stava girando un video di Giove, anche se in realtà non stava guardando Giove stesso. Quando venne a sapere della grafica di Petersen, Hall rivisitò il suo video e vide che aveva catturato il flash alle 6:35 del mattino, CDT.
Video © George Hall. Tutti i diritti riservati, utilizzati con autorizzazione.
Molti astronomi stavano aspettando il giorno successivo quando la regione di impatto sarebbe stata di nuovo visibile per cercare un campo di detriti, poiché l'esplosione sembrava molto simile a un impatto verificatosi nel giugno 2010, che ha lasciato una cicatrice di impatto che è stata visibile per diverse ore.
Tuttavia, l'astronomo Mike Wong dell'Università della California, Berkeley, è rimasto sveglio tutta la notte per stimare la quantità di energia fornita da questa palla di fuoco. Come ha pubblicato sul suo blog, ha predetto "che questo evento è troppo piccolo per creare una cicatrice a impatto visibile".
Ha finito per avere ragione.
Poiché non vi era alcuna cicatrice da impatto, i telescopi spaziali come Hubble non sono stati attivati per dare un'occhiata.
Ma alcuni telescopi terrestri, come l'Infrared Telescope Facility della NASA, hanno dato un'occhiata. L'astronomo Glenn Orton, un ricercatore senior del Jet Propulsion Laboratory ha usato il telescopio IRTF da 3 metri per guardare Giove nel vicino infrarosso, ma si è ritrovato vuoto nel trovare detriti o cicatrici.
Osservazioni di Giove prese con il telescopio IRTF e la videocamera guida SpeX. Il cerchio scuro indica la posizione del flash osservata il 10 settembre 2012 (credito: G. Orton, Jet Propulsion Laboratory)
Orton è stato citato in un articolo sull'ABC secondo cui una colpita potrebbe essere una cometa congelata.
"La maggior parte delle cose in quella parte del sistema solare sono chiamate comete della famiglia di Giove", ha detto Orton. "Sono palle di ghiaccio che si muovono dentro e hanno iniziato a orbitare attorno a Giove."
Ma Marchis ha affermato che poiché l'oggetto sembra non essere entrato nella parte interna dell'atmosfera del pianeta, l'osservazione IR conferma che molto probabilmente era una meteora.
E un altro scienziato, il Dr. Tony Phillips, un astronomo e la persona dietro Spaceweather.com, è stato intervistato lo scorso venerdì su Science di NPR e ha detto che l'esplosione è stata probabilmente un piccolo asteroide che ha colpito Giove, ma ha aggiunto: "Probabilmente non lo sapremo mai di sicuro,"
Ma qualunque cosa fosse, l'evento dimostra quanto sia diversa l'astronomia da quella che era solo pochi anni fa.
"Ciò che è notevole oggi è che gli astronomi dilettanti sono in grado di rilevare un simile evento e, utilizzando i moderni strumenti di comunicazione, il mondo degli astronomi ne è immediatamente consapevole", ha detto Marchis. "Il nostro sistema solare è pieno di quegli eventi transitori (impatto, vulcani, tempeste), il loro rilevamento e monitoraggio precoci è una grande opportunità per caratterizzare questi pianeti o satelliti, illuminando l'area di questi corpi che non possono essere visti quando sono nel loro stato calmo. "
Ma c'erano anche alcuni dissidenti. Un piccolo numero di coloro che postano sulle bacheche della community di astronomia hanno affermato che, poiché non era visibile alcuna cicatrice, che l'evento non si era realmente verificato e che Hall e Petersen stavano solo vedendo le cose. Ciò potrebbe essere stato alimentato da una discrepanza iniziale tra il rapporto di temporizzazione di Hall e Petersen, ma è stato risolto quando Petersen ha scoperto che il suo orologio era veloce 26 secondi. Altri hanno avuto idee diverse su ciò che avrebbe potuto essere, che includeva la luce di una delle lune di Giove, Adrastea, che stava entrando nell'arto orientale di Giove all'incirca nello stesso momento, ad altre nozioni più selvagge che avrebbero potuto coinvolgere gli alieni astronavi.
Ma la maggior parte degli astronomi concorda sul fatto che l'evento si sia verificato.
"Due osservatori hanno riferito che lo stesso evento quasi nello stesso momento non mi sembra che potremmo discutere sulla genuinità dell'evento", ha detto Marchis, osservando che eventi precedenti come questo si sono verificati in passato, senza cicatrici di impatto. “Nel 1981 e nel 2010 sono stati osservati anche diversi eventi e non c'erano anche cicatrici. Possiamo semplicemente supporre che il dispositivo di simulazione fosse troppo piccolo per raggiungere la parte interna dell'atmosfera di Giove. Bruciava prima di raggiungere il ponte inferiore perché era relativamente piccolo. "
Phillips ha affermato che anni fa gli astronomi erano scettici sul fatto che impatti del genere avvenissero oggi nel Sistema Solare, ma tutto è cambiato quando la cometa Shoemaker-Levy 9 ha avuto un impatto su Giove nel 1994 e con centinaia di telescopi che guardavano l'evento, incluso il telescopio spaziale Hubble, "Siamo riusciti a vedere che impatto aveva una cometa e ad analizzare la firma chimica", ha detto Phillips.
Ma in questo caso, gli astronomi molto probabilmente non sapranno mai cosa ha causato il lampo su Giove il 10 settembre 2012. Ma non preoccuparti: questa non sarà l'ultima volta che succede qualcosa del genere. Marchis ha detto in un commento sul suo blog che sulla base delle osservazioni attuali, si stima che 50 meteore come questa - o anche più energiche - possano essere viste su Giove all'anno. Non ci capita proprio di catturarne molti nell'atto in cui si verificano.
E se sei entusiasta di vedere esplosioni su altri mondi, Giove non è l'unico posto in cui ciò accade. Tutti i nostri pianeti e lune vengono colpiti occasionalmente, come attestano i crateri da impatto sui corpi rocciosi. Il posto migliore per vedere questo evento potrebbe essere la nostra Luna. Se hai un telescopio abbastanza grande, puoi unirti a una corsa di gruppo attraverso il Marshall Space Flight Center che ha osservato il terreno oscuro della Luna. Hanno osservato oltre 260 esplosioni negli ultimi 7 anni.
Marchis ha affermato che una rete meglio organizzata di astronomi dilettanti che guardano Giove è importante.
"Penso che sia importante organizzare una rete di piccoli telescopi che monitoreranno continuamente Giove per un lungo periodo di tempo per essere in grado di stimare il flusso di meteore nella parte esterna del sistema solare, aiutandoci a stimare meglio l'età di superficie ghiacciata del satellite di Giove ma anche di Saturno ", ha detto via e-mail. "Questo è qualcosa che potremmo fare combinando gli sforzi degli astronomi professionisti e dilettanti".
Cerca aggiornamenti futuri mentre gli astronomi stanno cercando di organizzare una tale rete.
