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Il Mars Science Laboratory, un rover su Marte truccato che dovrebbe essere lanciato il prossimo anno potrebbe essere ritardato, ridimensionato o cancellato a causa di problemi tecnici e sovraccarichi di costi. Il rover a propulsione nucleare progettato per cercare la vita microbica sul Pianeta Rosso, ha già costato $ 1,5 miliardi e se raggiunge un sovraccarico del 30 percento, potrebbe essere cancellato dal Congresso. Aviation Week riferisce che funzionari del Mars Exploration Program (MEP) e del Jet Propulsion Laboratory (JPL) dell'agenzia informeranno venerdì l'amministratore della NASA Mike Griffin e l'amministratore associato della scienza Ed Weiler e tenteranno di elaborare una potenziale soluzione. Ritardare la missione del rover fino al 2011 sarebbe costoso, ma Weiler ha affermato che JPL è così teso nel tentativo di aprire la finestra di lancio del 2009 che il risultato potrebbe essere "un cratere nucleare su Marte".
Quasi delle dimensioni di una piccola auto, la proposta MSL sarà tre volte più pesante e il doppio della larghezza dei Mars Exploration Rovers (MER) atterrati nel 2004, e sarà in grado di viaggiare due volte più lontano. Porterà dieci strumenti scientifici avanzati e telecamere. Realizzerà il primo atterraggio preciso e un sito predeterminato, utilizzando un sistema di accesso guidato e un sistema di atterraggio morbido chiamato Sky Crane. Ma il montaggio e il collaudo di componenti e strumenti critici sono in ritardo a causa di problemi tecnici.
Dato che non c'è molto denaro extra da nessuna parte nella NASA e nel piatto di JPL, qualsiasi costo aggiuntivo dovuto a problemi tecnici o ritardi dovrebbe essere preso da altre missioni. Per mantenere MSL, la NASA potrebbe essere costretta a cancellare la missione atmosferica MAVEN di $ 485 milioni del 2013 che è stata recentemente annunciata, o una futura missione rover fissata provvisoriamente per il 2016.
Una scivolata alla finestra di lancio del 2011 aggiungerà altri $ 300 milioni- $ 400 milioni al prezzo, ma potrebbe essere meglio che provare a lanciare nel 2009 con un rover e una squadra che potenzialmente non sono già in grado di volare.
Doug McCuistion, il direttore dell'eurodeputato, ha affermato che il suo programma è esteso ai suoi limiti, senza finanziamenti per lo sviluppo della tecnologia e "quasi nulla" per l'istruzione e la sensibilizzazione del pubblico.
La NASA ha inviato una missione su Marte circa ogni due anni per determinare se il pianeta sia mai stato in grado di sostenere la vita.
Fonti: Aviation Week, MSNBC
