Il conto alla rovescia per la prossima missione dello space shuttle, STS-124 inizierà oggi, mercoledì 28 maggio alle 15:00 EDT. La missione consegnerà alla stazione il modulo pressurizzato Kibo del Giappone, oltre a qualche attrezzatura molto importante dell'ultimo minuto: parti per riparare un WC ingombrante a bordo della stazione spaziale. La pompa che separa i solidi dai rifiuti di gas per la toilette ha funzionato solo sporadicamente. Oggi le parti di ricambio arrivano dalla Russia, trasportate a mano in una custodia diplomatica e verranno aggiunte al carico utile a bordo dello Space Shuttle Discovery. "Chiaramente, avere una toilette funzionante è una priorità per noi", ha dichiarato Scott Higginbotham della NASA, responsabile della missione presso la Stazione spaziale internazionale e la direzione di elaborazione dei veicoli spaziali. STS-124 è il 123 ° volo della navetta spaziale, il 26 ° volo per la stazione e il 35 ° volo per la navetta spaziale Discovery.
I responsabili delle missioni segnalano che tutto sembra buono per il lancio di sabato. L'equipaggio di condotta arriverà oggi. Tutti i sistemi sulla navetta sono in buone condizioni e il modulo Kibo è installato in modo sicuro nel vano di carico utile di Discovery. Kibo è il più grande modulo pressurizzato mai consegnato alla ISS, ma a 32.000 libbre (14.515 chilogrammi), non è il carico utile più pesante mai lanciato a bordo di una navetta. Quella era la capriata S3 / S4 consegnata l'anno scorso, che pesava 35.678 libbre (16.183 chilogrammi).
La finestra di avvio di 10 minuti inizia alle 16:57 e il lancio è previsto per il centro della finestra alle 17:02. STS-124 è una missione di 14 giorni, con 3 EVA previsti dalla camera di equilibrio dell'ISS. Se si verificano ritardi nel lancio, potrebbero continuare con quattro tentativi di lancio in cinque giorni e l'unico vincolo è il lancio GLAST previsto per il 5 giugno.
Oltre al modulo e all'equipaggio di Kibo, sul volo saliranno 975 libbre di equipaggiamento, inclusa l'aggiunta dell'ultimo minuto di parti di riparazione della toilette, che Higginbotham ha descritto come "pezzi hardware abbastanza significativi". Per maggiori informazioni sulla toilette, vedi l'articolo di Jim Oberg su MSNBC.
Attualmente, il tempo sembra buono per un lancio di sabato.
Immagine: i membri dell'equipaggio della STS-124 posano per un ritratto al Johnson Space Center della NASA. Da sinistra sono gli astronauti Mark Kelly, comandante; Ken Ham, pilota; Karen Nyberg, Ron Garan, Mike Fossum, l'astronauta Akihiko Hoshide dell'Agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese e l'astronauta Greg Chamitoff, tutti specialisti della missione. Credito fotografico: NASA
