Questa galassia assomiglia molto alla nostra galassia della Via Lattea. È stato in gran parte silenzioso per miliardi di anni, nutrendosi leggermente del gas sottile nello spazio intergalattico.
Questa è la galassia a spirale UGC 2885. È circa 2,5 volte più larga della nostra galassia e dista circa 230 anni luce dalla costellazione di Perseo. Il soprannome della galassia è "Galassia di Rubin" dopo l'astronoma americana Vera Rubin. (Questo è un altro onore postumo per Rubin: l'LSST (Large Synoptic Survey Telescope) è stato appena ribattezzato in suo onore. Ora è l'Osservatorio Vera C. Rubin.)
Non è solo il processo di formazione stellare che è lento in questa galassia. UGC 2885 non si nutre di galassie vicine più piccole, quindi il suo buco nero centrale è affamato di gas in caduta. È qualcosa come una comunità di pensionati stellare.
Ma la cosa più sconcertante di questa enorme galassia è come è diventata così grande.
"È grande quanto puoi creare una galassia su disco senza colpire nient'altro nello spazio."
Benne Holwerda, Univ. di Lousville, Kentucky.
Benne Holwerda dell'Università di Louisville, Kentucky, ha osservato questa galassia con il telescopio spaziale Hubble della NASA. Holwerda soprannominò la galassia Rubin's Galaxy. Il suo lavoro segue e si ispira al lavoro di Rubin, incentrato sulla misurazione della rotazione delle galassie e sulla determinazione delle loro masse. Ciò a sua volta ha fornito prove dell'esistenza della materia oscura.
"La mia ricerca è stata in gran parte ispirata dal lavoro di Vera Rubin nel 1980 sulle dimensioni di questa galassia", ha detto Holwerda. “Consideriamo questa immagine commemorativa. Questo obiettivo di citare il Dr. Rubin nella nostra osservazione faceva molto parte della nostra proposta originale di Hubble. "
Questa nuova immagine di Hubble della Galassia di Rubin fa parte dei risultati che Holwerda ha presentato all'incontro annuale dell'American Astronomical Society. La ricerca di Holwerda si concentra sull'enorme dimensione della galassia.
"Come è diventato così grande è qualcosa che non sappiamo ancora del tutto", ha dichiarato Holwerda in un comunicato stampa. "È grande quanto puoi creare una galassia su disco senza colpire nient'altro nello spazio."
UGC 2885 è abbastanza isolato nello spazio e quell'isolamento potrebbe fornire un indizio sulla sua forma incontaminata. Le galassie sono spesso deformate a causa delle interazioni con altre galassie. Ma UGC 2885 è solo nel suo quartiere e mantiene la sua forma a spirale incontaminata. La struttura delle braccia e del disco è quasi perfetta, e non ha nessuna delle code di marea che hanno interrotto le galassie.
La galassia è anche una spirale sbarrata, anche se all'inizio gli astronomi non hanno potuto vedere la barra. Questo è insolito, perché gli astronomi pensano che la barra nelle spirali sbarrate sia causata da interazioni gravitazionali con galassie vicine e galassie satellitari, nessuna delle quali esiste in prossimità di UGC 2885.
Per crescere così grande, o ha dovuto consumare galassie più piccole e circostanti, oppure ha dovuto lentamente accumulare gas intergalattici per un lungo periodo di tempo. In ogni caso, ci è voluto del tempo per crescere così grande. "Sembra che stia andando avanti, crescendo lentamente", ha detto Holwerda.
Holwerda e gli altri astronomi del team stanno esaminando l'aureola della galassia e contando gli ammassi stellari globulari al suo interno. Se trovano un numero eccessivo di ammassi globulari nell'aureola, è la prova che oltre miliardi di anni di galassie più piccole caddero nella Galassia di Rubin, lasciando questi ammassi nell'aureola.
I futuri telescopi saranno in grado di vedere più chiaramente nella galassia e trovare indizi sulla sua crescita. James Webb verrà lanciato presto (!!!) e può vedere nell'infrarosso con estrema sensibilità. Sarà anche in grado di esaminare la popolazione di cluster globulari. Il WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope) della NASA farà un lavoro ancora migliore di scrutare nell'aureola e studiare i cluster globulari.
"La capacità a infrarossi di entrambi i telescopi spaziali ci darebbe una visione più libera delle popolazioni stellari sottostanti", ha detto Holwerda.
Di Più:
- Comunicato stampa: Hubble Surveys Gigantic Galaxy della NASA
- NASA: Discoveries - Highlights | Tracciare la crescita delle galassie
- Wikipedia: Formazione ed evoluzione della galassia
