138 milioni di miglia e 10 mesi di viaggio dal pianeta Terra, MAVEN si è trasferito nella sua nuova casa attorno al pianeta Marte questa sera. I controllori di volo della Lockheed Martin Space Systems di Littleton, in Colorado, monitoravano con ansia i progressi del veicolo spaziale mentre i computer di bordo facilitavano con successo il Atmosfera di Marte ed evoluzione volatile (MAVEN) veicolo spaziale in orbita su Marte alle 22:24 Ora legale orientale.
Poco prima dell'inserzione orbitale, sei piccoli propulsori furono sparati per stabilizzare il veicolo spaziale in modo che entrasse in orbita con l'orientamento corretto. Questo è stato seguito da un'ustione di 33 minuti per rallentarla abbastanza da consentire alla gravità di Marte di catturare l'imbarcazione in un'orbita ellittica per un periodo di 35 ore. Poiché i segnali radio viaggiano alla velocità della luce per 12 minuti per attraversare il divario tra Marte e la Terra, l'intera sequenza orbitale è stata eseguita dai computer di bordo. Non c'è alcuna possibilità di cambiare rotta o apportare correzioni, quindi il software deve funzionare in modo impeccabile. Lo ha fatto. L'ustione, come si diceva fosse "nominale", per cui la scienza parlava senza intoppi.
“Questo è stato un grande giorno per ESPERTO DI", Ha affermato David Mitchell, project manager MAVEN del Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Maryland. "Siamo molto entusiasti di unirci alla costellazione di veicoli spaziali in orbita su Marte e sulla superficie del Pianeta Rosso. Congratulazioni al team per un lavoro ben fatto oggi. "
Nelle prossime sei settimane, i controller testeranno gli strumenti di MAVEN e modelleranno la sua orbita in una lunga ellisse con un periodo di 4,5 ore e un punto basso di soli 150 km, abbastanza vicino da avere un assaggio dell'atmosfera superiore del pianeta. La missione primaria di un anno terrestre di MAVEN studierà la composizione e la struttura di Atmosfera di Marte e come è influenzato dal sole e dal vento solare. Almeno 2.000 astronomi vogliono determinare come il pianeta si è evoluto da un clima più temperato all'attuale deserto secco e gelido.
Vaste quantità di acqua una volta scorrevano sulle rocce polverose rosse di Marte, come testimoniano gli antichi alvei, i canali di deflusso scolpiti da potenti alluvioni e le rocce arrotondate dall'azione dell'acqua. Perché l'acqua liquida scorra sulla sua superficie senza vaporizzare direttamente nello spazio, il pianeta deve aver avuto un'atmosfera molto più densa contemporaneamente.
La pressione atmosferica di Marte è ora inferiore all'1% di quella terrestre. Per quanto riguarda l'acqua, ciò che rimane oggi appare bloccato come ghiaccio nelle calotte polari e nel ghiaccio sotterraneo. Quindi dove è andata tutta l'aria? Apparentemente non nel fare pietre. Sulla Terra, gran parte del biossido di carbonio derivante dalla degassificazione vulcanica nella giovinezza del pianeta si è dissolto nell'acqua e combinato con le rocce per formare rocce contenenti carbonio chiamate carbonati. Finora, i carbonati sembrano essere rari su Marte. Poco è stato visto dall'orbita e in situ con i rover.
Durante la missione annuale, MAVEN immergerà e uscirà dall'atmosfera circa 2000 volte o più per misurare cosa e quanto Marte sta perdendo nello spazio. Senza la protezione di un campo magnetico globale come quello terrestre, si pensa che il vento solare divora l'atmosfera marziana ionizzando (abbattendo gli elettroni) i suoi atomi e molecole. Una volta ionizzati, gli atomi turbinano il campo magnetico incorporato nel vento e vengono portati via dal pianeta.
Gli scienziati si coordineranno con il rover Curiosity, che può determinare la composizione atmosferica a livello del suolo. Anche se MAVEN non farà foto, è tre pacchetti di strumenti lavoreremo quotidianamente per colmare le lacune nella storia di come Marte è diventato il Pianeta rosso e noi Blu.
Per ulteriori informazioni sui progressi in corso di MAVEN più tardi stasera e domani, fermati TV della NASA online. Puoi anche rimanere in contatto seguendo gli hashtag #MAVEN e #JourneytoMars sui canali dei social media tra cui Twitter, Instagram e Facebook. Gli aggiornamenti di Twitter verranno pubblicati sugli account ufficiali dell'agenzia @NASA, @ MAVEN2Mars e @NASASocial.
