Gli uccelli che vivono sulla terra sono stati recentemente trovati per la prima volta in un posto molto inaspettato: lo stomaco degli squali.
Nel 2010, i biologi hanno esaminato le popolazioni di squali tigre (Galeocerdo cuvier) lungo le coste del Mississippi e dell'Alabama furono sorpresi quando uno dei loro soggetti di squalo rigurgitò alcune piume insolite che non assomigliavano a quelle di un uccello marino.
Le analisi visive e del DNA hanno rivelato che le piume provenivano da un thrasher marrone che dimora nel terreno (Toxostoma rufum), gli scienziati hanno riferito in un nuovo studio. Nel corso dei successivi otto anni, gli scienziati hanno esaminato il contenuto dello stomaco di 105 squali tigre. I ricercatori hanno scoperto che il consumo di uccelli canori avveniva molto più frequentemente del previsto, identificando 41 squali che avevano mangiato uccelli terrestri - 11 specie in tutto, tra cui rondini, graminacee, passeri e prati.
Quasi la metà di quegli squali mangiatori di uccelli erano giovani, secondo lo studio.
Non è inaudito che sia gli squali tigre giovanili che quelli adulti mangino uccelli marini come gabbiani e pellicani, anche se questi uccelli in genere rappresentano solo una piccola percentuale delle diete degli squali, l'autore dello studio principale J. Marcus Drymon, un assistente professore di estensione al Mississippi Il Centro di ricerca ed estensione costiera della State University, ha detto a Live Science in una e-mail.
Ma come stavano catturando gli squali gli squali che vivono sulla terra? Gli scienziati hanno scritto che la preda aviaria degli squali è stata probabilmente portata in mare da tempeste durante le migrazioni stagionali. Gli uccelli marini possono facilmente posarsi sulla superficie dell'oceano e decollare di nuovo, ma gli uccelli canori esausti e mollicci si romperanno. Ciò li renderebbe facili bersagli anche per squali molto giovani che non avevano esperienza di cacciatori.
Alcuni dei resti dell'uccello canoro erano facili da identificare alla vista, ma in molti casi gli scienziati hanno raccolto piume solitarie e confuse dalle pance degli squali tigre. Per identificare quei valori anomali, i ricercatori si sono rivolti a una tecnica chiamata codice a barre del DNA, che esamina una piccola sezione del genoma - molto simile a un codice a barre - per identificare una specie, ha detto il co-autore dello studio Kevin Feldheim, direttore del Pritzker Laboratory for Molecular Sistematica ed evoluzione al Field Museum di Chicago.
Per isolare il materiale genetico delle piume dalla sospensione di "pesce goop" e altri contenuti dello stomaco, Feldheim ha tagliato il fusto della piuma ed estratto il DNA, ha detto a Live Science. Alcune piume erano già troppo digerite per essere identificate dagli scienziati, ma circa la metà forniva abbastanza DNA per individuare i proprietari, ha detto Feldheim.
Quando migrano gli uccelli canori, potenti tempeste che costringono gli uccelli dai cieli possono uccidere migliaia di animali, secondo lo studio. "Questi eventi meteorologici, anche se letali per gli uccelli, offrono opportunità uniche di esplorazione per gli squali tigre", hanno riferito gli scienziati.
I risultati sono stati pubblicati online oggi (21 maggio) sulla rivista Ecology.
