In un caso degno di Sherlock Holmes, i ricercatori stanno cercando di capire esattamente quando e dove nel mondo una lucertola dalle dita lunghe è rimasta intrappolata nella linfa appiccicosa di un albero.
Nel corso del tempo, quella linfa o resina dell'albero si è trasformata in ambra, preservando i resti della lucertola, compresa la sua pelle ruvida. Questo singolare blocco di lucertola è in qualche modo in possesso di un uomo che lo ha donato al Miller Museum of Geology alla Queen's University in Ontario, Canada, negli anni '80, ma l'uomo non ha riportato l'età o la provenienza del manufatto.
"Sfortunatamente l'uomo che l'ha donato è morto", ha dichiarato Ellen Handyside, una studentessa universitaria che studia ingegneria geologica alla Queen's University, che sta conducendo la ricerca sulla lucertola incastonata nell'ambra. "Stiamo davvero iniziando da zero" nel determinare la sua storia, ha detto.
Handyside ha iniziato a cercare indizi leggendo quanti più studi possibili sull'ambra.
Quindi, lei e i suoi colleghi hanno analizzato la composizione chimica del piccolo pezzo di ambra lungo 4,7 pollici (12 centimetri), imparando due fatti chiave: in primo luogo, l'ambra era reale, il che significa "ha dimostrato che non era un falso, "un punto importante dato che si sapeva così poco del campione, ha detto Handyside a Live Science. E in secondo luogo, "abbiamo scoperto che corrispondeva abbastanza bene a un campione domenicano", sebbene i risultati non fossero conclusivi, ha detto.
I ricercatori hanno anche analizzato gli isotopi di carbonio e idrogeno dell'ambra (un isotopo è una variazione di un elemento che ha un diverso numero di neutroni nel suo nucleo). I risultati hanno indicato che l'ambra era formata dalla resina appiccicosa di un albero in fiore o angiosperma.
Inoltre, i risultati isotopici hanno suggerito che l'albero (e la lucertola, per quella materia) vivevano in un'area con molte piogge e risalivano al Neogene, un periodo che è durato da circa 23 milioni a circa 2,6 milioni di anni fa.
"Era un ambiente dominato dall'angiosperma, caldo e umido", ha detto Handyside.
Successivamente, il team scientifico si è reso conto che la lucertola lunga 2,7 pollici (7 cm) era probabilmente un geco, secondo un modello digitale 3D dettagliato dell'anatomia dell'animale che i ricercatori hanno creato dalle scansioni al microscopio a raggi X ad alta risoluzione.
"Abbiamo guardato il cranio: i denti sono a posto, le ossa dell'orecchio sono lì, abbiamo un po 'di carne", ha detto Handyside. "È fantastico."
Ha detto che intende esaminare l'anatomia del geco nei minimi dettagli nei prossimi mesi, con la speranza che lei e i suoi colleghi possano capire come la creatura si inserisce nell'albero genealogico del geco. Ma per ora, lo sta chiamando Spike.
Una rapida occhiata all'anatomia di Spike mostra che ha "cifre estremamente allungate" e curve, ha detto Handyside.
"Quando pensi a un geco, pensi a cifre corte, tozze, grasse e cuscinetti appiccicosi. Non è quello che stiamo guardando", ha detto Handyside. "Abbiamo qualcosa che è più arborea."
Se il geco era una creatura che dimora sugli alberi, allora la sua morte ha davvero senso. "È su un albero - si blocca nella linfa degli alberi", ha detto Handyside.
La ricerca, che deve ancora essere pubblicata in una rivista peer-reviewed, è stata presentata il 24 agosto all'incontro della Society of Vertebrate Paleontology del 2017 a Calgary, in Canada.
