Il primo lancio di una nave di rifornimento russa dopo il fallimento e lo schianto di agosto di Progress / SoyuzU è previsto per domenica 30 ottobre 2011 alle 6:11. L'importanza di un lancio di successo incombe sul futuro della Stazione Spaziale Internazionale.
"Poiché i precedenti progressi non sono arrivati in orbita, è importante che questo lancio vada come previsto", ha detto a Space Magazine il portavoce della NASA Kelly Humphries. "Il booster che usiamo per lanciare gli equipaggi, sebbene non identico, è molto simile a quello usato per Progress - in particolare la terza fase in cui è stato identificato il fallimento, quindi non vediamo l'ora che i nostri partner russi abbiano un lancio di successo domenica “.
In caso contrario, la stazione spaziale affronta la prospettiva di essere disequipaggio.
Questo primo lancio nell'era post-navetta di una nave mercantile Progress si interruppe bruscamente a circa sei minuti di volo il 24 agosto 2011, quando un'anomalia del motore spinse un computer a spegnere un motore, poco prima che si accendesse la terza fase del razzo Soyuz. Il razzo e la nave si schiantarono sulla Terra nella Russia orientale.
Progress 45 dovrebbe ora essere lanciato dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan domenica e si spera di consegnare 2,8 tonnellate di cibo, carburante e forniture ai membri dell'equipaggio della stazione spaziale.
Se il lancio dovesse avvenire come previsto, ciò consentirebbe il lancio del veicolo spaziale Soyuz TMA-22 che trasportava tre membri dell'equipaggio della nuova stazione a metà novembre. Gli ingegneri di volo Dan Burbank, Anton Shkaplerov e Anatoly Ivanishin sono programmati per unirsi all'attuale equipaggio in orbita del comandante Mike Fossum e degli ingegneri di volo Satoshi Furukawa e Sergei Volkov il 16 novembre.
Fossum e il suo equipaggio dovrebbero terminare il loro soggiorno alla stazione il 21 novembre, quindi se il Soyuz TMA-22 non può essere lanciato prima di allora, l'ISS rimarrà senza equipaggio.
Mentre i razzi Soyuz e le navi mercantili Progress hanno avuto una lunga storia di successi, questo fallimento - che è arrivato subito dopo il ritiro delle navette spaziali - ha lasciato la possibilità di portare nuovi equipaggi alla stazione spaziale nel limbo. Le navi mercantili Progress si lanciano su un razzo Soyuz-U, mentre le capsule dell'equipaggio Soyuz, la Soyuz TMA, vengono lanciate su una Soyuz-FG. Le terze fasi dei due razzi sono praticamente identiche.
Una commissione russa che ha indagato sul fallimento di Progress ha dichiarato che l'incidente è stato causato da un malfunzionamento del generatore di gas del motore del terzo stadio del razzo. La commissione del malfunzionamento è stata il risultato di un difetto di fabbricazione accidentale. Le terze fasi di tutti i razzi di tipo Soyuz sono state cambiate e un razzo Soyuz è stato lanciato con successo il 21 ottobre dal nuovo impianto di lancio dell'ESA nella Guyana francese, con a bordo nuovi satelliti GPS.
Il razzo Soyuz-U ha avuto 745 lanci di successo e solo 21 guasti in quasi quattro decenni. La Soyuz-FG ha avuto 25 lanci, tutti di successo.
"A causa del fallimento e della somiglianza dei veicoli di lancio, abbiamo svolto molte attività preliminari di pianificazione e lavoro per assicurarci che nell'improbabile eventualità che Progress avessero un altro problema", ha dichiarato Humphries, "che saremmo stati in grado di riportare a casa l'equipaggio esistente in sicurezza ed essere in grado di gestire la Stazione Spaziale Internazionale e condurre ricerche lì senza l'equipaggio a bordo. "
Humphries ha affermato che il team ISS ha identificato molti problemi in modo che sarebbero in grado di gestire la stazione spaziale quasi indefinitamente senza un equipaggio.
"Naturalmente questa non è la preferenza perché avrebbe un impatto sulla nostra ricerca", ha detto. "Ma siamo molto fiduciosi che i nostri partner russi abbiano fatto la loro dovuta diligenza e identificato la causa principale e abbiano preso le misure giuste per correggerlo e non vediamo l'ora di avere un buon lancio."
Humphries ha affermato che, nonostante le difficoltà di lavorare con il potenziale disequipaggio della ISS, il programma e le partnership della stazione spaziale sono ancora forti.
"Le partnership internazionali che abbiamo sviluppato con i nostri colleghi in Russia, Canada, Giappone ed Euorpe sono probabilmente uno dei maggiori risultati del programma ISS", ha dichiarato Humphries. “Ci sosteniamo reciprocamente su una varietà di fronti operativi e di altro genere su base giornaliera. Ad esempio, i nostri colleghi russi hanno contribuito a mantenere operativa la stazione spaziale in seguito all'incidente della Columbia nel 2003. ”
Il lancio e anche l'attracco Progress all'ISS saranno trasmessi in diretta sulla NASA TV.
