Credito d'immagine: NASA
La maggior parte dei paleontologi ritiene che un gigantesco asteroide abbia colpito il Messico 65 milioni di anni fa e abbia ucciso tutti i dinosauri; fine della storia. Ma una minoranza crede che l'ambiente terrestre fosse già scomodo per i dinosauri a causa di una serie di attacchi di asteroidi e di eruzioni vulcaniche - l'asteroide era solo la goccia che ha spezzato il cammello. Studiando la durata della vita delle colonie di organismi monocellulari, il paleontologo Gerta Keller ha scoperto che il periodo cretaceo avrebbe potuto durare 300.000 anni dopo l'impatto dell'asteroide.
Come paleontologa, Gerta Keller ha studiato molti aspetti della storia della vita sulla Terra. Ma la domanda che ha catturato la sua attenzione ultimamente è così semplice che ha superato le labbra di generazioni di bambini di 6 anni: cosa ha ucciso i dinosauri?
Le risposte che ha scoperto nell'ultimo decennio hanno suscitato un dibattito di dimensioni adulte che mette in conflitto Keller con molti scienziati che studiano la domanda. Keller, professore nel Dipartimento di Geoscienze di Princeton, è tra una minoranza di scienziati che credono che la storia della morte dei dinosauri sia molto più complicata della teoria familiare e dominante che un singolo asteroide colpì la Terra 65 milioni di anni fa e causò la massa estinzione nota come confine Cretaceo-Terziario, o K / T.
Keller e un numero crescente di colleghi in tutto il mondo stanno dimostrando che, piuttosto che un singolo evento, è probabile che un intenso periodo di eruzioni vulcaniche e una serie di impatti di asteroidi abbiano stressato l'ecosistema mondiale fino al punto di rottura. Sebbene un asteroide o una cometa abbia probabilmente colpito la Terra al momento dell'estinzione dei dinosauri, molto probabilmente fu, come dice Keller, "la cannuccia che spezzò la schiena del cammello" e non l'unica causa.
Forse più controverso, Keller e colleghi sostengono che la "goccia" - quell'impatto finale - probabilmente non è ciò che molti scienziati credono che sia. Per più di un decennio, la teoria prevalente si è incentrata su un enorme cratere di impatto in Messico. Nel 1990, gli scienziati hanno proposto che il cratere Chicxulub, come è diventato noto, fosse il residuo del fatidico evento di uccisione dei dinosauri e che la teoria da allora è diventata dogma.
Keller ha accumulato prove, inclusi i risultati pubblicati quest'anno, suggerendo che il cratere Chicxulub probabilmente non coincideva con il confine K / T. Invece, l'impatto che ha causato il cratere Chicxulub era probabilmente minore di quanto si credesse inizialmente e probabilmente si è verificato 300.000 anni prima dell'estinzione di massa. L'ultimo assassino di dinosauri probabilmente ha colpito la Terra da qualche altra parte e rimane da scoprire, ha detto Keller.
Queste opinioni non hanno reso Keller una figura popolare nelle riunioni sull'impatto dei meteoriti. "Per molto tempo è stata in una minoranza molto scomoda", ha detto Vincent Courtillot, un fisico geologico all'Università? Parigi 7. L'opinione che ci fosse qualcosa di più di un singolo impatto sul lavoro nell'estinzione di massa di 65 milioni di anni fa "è stato maltrattato incontro dopo l'incontro da una maggioranza di scienziati molto famosi", ha detto Courtillot.
Le implicazioni delle idee di Keller si estendono oltre la caduta di ankylosaurus e compagnia. Rivitalizzare l'enfasi sul vulcanismo, che era l'ipotesi principale prima della teoria degli asteroidi, potrebbe influenzare il modo in cui gli scienziati pensano ai molti episodi di riscaldamento della serra della Terra, che sono stati principalmente causati da periodi di eruzioni vulcaniche. Inoltre, se la maggior parte degli scienziati alla fine riducesse le loro stime del danno causato da un singolo asteroide, quel cambiamento di pensiero potrebbe influenzare il dibattito odierno su quanta attenzione dovrebbe essere prestata al tracciamento e alla deviazione degli asteroidi e delle comete legati alla Terra in il futuro.
Keller non lavora con grandi fossili come le ossa di dinosauro comunemente associate alla paleontologia. Invece, la sua esperienza è in organismi monocellulari, chiamati foraminiferi, che pervadono gli oceani e si evolvono rapidamente attraverso periodi geologici. Alcune specie esistono solo per un paio di centinaia di migliaia di anni prima che altre le sostituiscano, quindi i resti fossili di specie di breve durata costituiscono una linea temporale con cui è possibile datare le caratteristiche geologiche circostanti.
In una serie di escursioni sul campo in Messico e in altre parti del mondo, Keller ha accumulato diverse linee di prova a sostegno della sua visione dell'estinzione K / T. Ha trovato, ad esempio, popolazioni di foraminiferi pre-K / T che vivevano in cima all'impatto di Chicxulub. (La ricaduta è visibile come uno strato di perle vetrose di roccia fusa che è piovuto dopo l'impatto.) Questi fossili indicano che questo impatto è avvenuto circa 300.000 anni prima dell'estinzione di massa.
Le ultime prove sono arrivate l'anno scorso da una spedizione di un team internazionale di scienziati che ha perforato 1.511 metri nel cratere Chicxulub alla ricerca di prove definitive delle sue dimensioni ed età. Sebbene le interpretazioni dei campioni di perforazione siano diverse, Keller sostiene che i risultati contraddicono quasi ogni ipotesi consolidata su Chicxulub e confermano che il periodo cretaceo è persistito per 300.000 anni dopo l'impatto. Inoltre, il cratere Chicxulub sembra essere molto più piccolo di quanto si pensasse inizialmente - meno di 120 chilometri di diametro rispetto alle stime originali da 180 a 300 chilometri.
Keller e colleghi stanno ora studiando gli effetti di potenti eruzioni vulcaniche che sono iniziate più di 500.000 anni prima del confine K / T e hanno causato un periodo di riscaldamento globale. Nei siti dell'Oceano Indiano, del Madagascar, di Israele e dell'Egitto, stanno trovando prove che il vulcanismo ha causato stress biotico quasi altrettanto grave dell'estinzione di massa K / T stessa. Questi risultati suggeriscono che gli impatti degli asteroidi e il vulcanismo potrebbero essere difficili da distinguere in base ai loro effetti sulla vita delle piante e degli animali e che l'estinzione di massa K / T potrebbe essere il risultato di entrambi, ha affermato Keller.
Fonte originale: Princeton News Release
