È diventata una leggenda dell'era spaziale. Il geniale fisico Enrico Fermi, durante una conversazione all'ora di pranzo presso il laboratorio nazionale di Los Alamos nel 1950, avrebbe dovuto rappresentare un enigma per i sostenitori dell'esistenza di civiltà extraterrestri.
Se gli alieni che viaggiano nello spazio esistono, quindi l'argomentazione va, si spargerebbero attraverso la galassia, colonizzando ogni mondo abitabile. Avrebbero quindi dovuto colonizzare la Terra. Dovrebbero essere qui, ma poiché non lo sono, non devono esistere.
Questo è l'argomento che è diventato noto come "paradosso di Fermi". Il problema è che, come abbiamo visto nella prima puntata, Fermi non ce l'ha mai fatta. Come ricordano i suoi compagni di pranzo sopravvissuti (lo stesso Fermi morì di cancro solo quattro anni dopo, e non pubblicò mai nulla sul tema dell'intelligenza extraterrestre), sollevò semplicemente una domanda: "Dov'è tutti?" a cui ci sono molte risposte possibili.
Fermi non dubitava che potessero esistere civiltà extraterrestri, ma supponeva che il viaggio interstellare non fosse fattibile o che i viaggiatori alieni non avessero mai trovato la Terra nella vastità della galassia.
L'argomentazione secondo cui gli extraterrestri non esistono è stata in realtà proposta dall'astronomo Michael Hart, in un articolo pubblicato nel 1975. Hart supponeva che se una galassia extraterrestre si fosse formata nella galassia avrebbe sviluppato un viaggio interstellare e lanciato spedizioni colonizzanti verso le stelle vicine. Queste colonie, a loro volta, avrebbero lanciato le loro astronavi diffondendo un'ondata di colonizzazione attraverso la galassia.
Quanto tempo impiegherebbe l'onda ad attraversare la galassia? Supponendo che le navi stellari viaggiassero a un decimo della velocità della luce e che non si perdesse tempo nella costruzione di nuove navi all'arrivo a destinazione, l'onda, ipotizzò Hart, poteva attraversare la galassia in 650.000 anni.
Pur consentendo un minimo di tempo affinché ciascuna colonia si stabilisse prima di costruire più navi, la galassia poteva essere attraversata in due milioni di anni, un intervallo minuscolo su una scala temporale cosmica o evolutiva. Hart ha affermato che, poiché gli extraterrestri non sono già qui sulla Terra, nessuno esiste nella nostra galassia.
L'argomento di Hart fu esteso dal cosmologo Frank Tipler nel 1980. Tipler suppose che i coloni alieni sarebbero stati assistiti da robot autoriproducenti. La sua conclusione è stata annunciata nel titolo del suo articolo "Gli esseri intelligenti extraterrestri non esistono".
Perché è importante che l'argomento di Hart non sia stato in realtà formulato anche dall'eminente Enrico Fermi? Perché il nome di Fermi conferisce credibilità all'argomento che potrebbe non meritare. I sostenitori della ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI) vogliono cercare prove dell'esistenza di civiltà aliene usando i radiotelescopi per ascoltare i messaggi radio che gli extraterrestri potrebbero aver trasmesso nello spazio. La segnalazione interstellare è molto più economica di un'astronave ed è fattibile con la tecnologia che abbiamo oggi.
Hart ha tratto conseguenze di ordine pubblico dal suo argomento secondo cui non esistono extraterrestri. Il suo documento ha concluso che "una vasta ricerca di messaggi radio da altre civiltà è probabilmente una perdita di tempo e denaro".
I nostri leader politici hanno seguito il consiglio di Hart. Quando il senatore William Proxmire guidò con successo il tentativo di uccidere i finanziamenti per il nascente programma SETI della NASA nel 1981, usò l'argomento Hart-Tipler. Un secondo tentativo SETI della NASA è stato affondato dal congresso nel 1993 e da allora non è stato assegnato alcun denaro pubblico alla ricerca di segnali radio extraterrestri.
Quanto è convincente la congettura di Hart-Tipler? Come Hart, Carl Sagan era un ottimista sulle prospettive del viaggio interstellare e Sagan pubblicò la sua analisi delle conseguenze del viaggio interstellare per l'intelligenza extraterrestre un decennio prima di Hart, nel 1963. Sagan e il suo coautore, l'astronomo russo Iosef Shklovskii dedicò un capitolo all'argomento nel loro classico del 1966 Vita intelligente nell'universo.
Come Hart, Sagan ha concluso che "se la colonizzazione è la regola, anche una sola civiltà spaziale si diffonderebbe rapidamente, in un tempo molto più breve dell'età della galassia, lungo la Via Lattea. Ci sarebbero colonie di colonie di colonie ... ”. Quindi perché Sagan, come Hart, non ha affermato che gli extraterrestri non esistono perché non sono già qui?
La risposta è che Sagan, a differenza di Hart, considerava la colonizzazione illimitata come solo uno dei molti modi possibili con cui gli agenti spaziali extraterrestri potevano agire. Ha scritto che "pianeti abitabili privi di civiltà tecniche saranno spesso incontrati da civiltà spaziali. Non è chiaro quale sarà la loro risposta ... Forse alcune rigide ingiunzioni contro la colonizzazione di pianeti popolati ma pre-tecnici sono in vigore in alcuni Codice Galactica. Ma non siamo in grado di giudicare l'etica extraterrestre. Forse vengono fatti tentativi per colonizzare ogni pianeta abitabile ... Si può anche immaginare un intero spettro di casi intermedi ”.
Oltre a supporre che il viaggio interstellare sia fattibile, l'argomento di Hart si basa su idee molto specifiche e altamente speculative su come devono comportarsi gli extraterrestri. Presumeva che avrebbero perseguito una politica di espansione illimitata, che si sarebbero espansi rapidamente e che una volta stabilite le loro colonie sarebbero durate per milioni o addirittura miliardi di anni. Se una qualsiasi delle sue speculazioni su come agiranno gli extraterrestri non è corretta, la sua argomentazione secondo cui non esistono non riesce.
Il biologo evoluzionista Stephen Jay Gould ha criticato le sue critiche alla speculazione di Hart. Ha scritto che "Devo confessare che semplicemente non so come reagire a tali argomenti. Ho abbastanza problemi a prevedere i piani e le reazioni delle persone più vicine a me. Di solito sono sconcertato dai pensieri e dalle realizzazioni degli umani nelle diverse culture. Sarò dannato se posso affermare con certezza cosa potrebbero fare alcune fonti di intelligenza extraterrestri ".
Nel 1981, Sagan e lo scienziato planetario William Newman pubblicarono una risposta a Hart e Tipler. Mentre Hart utilizzava un argomento matematico molto semplice, supponendo che una civiltà aliena si sarebbe diffusa quasi alla stessa velocità delle sue navi, Newman e Sagan usarono un modello matematico come quelli che i biologi della popolazione usano per analizzare la diffusione delle popolazioni animali per modellare la colonizzazione interstellare .
Hanno concluso che i tassi di espansione assunti da Hart sono altamente irrealistici. L'espansione sarà drasticamente più lenta, ad esempio, se le civiltà controllano i loro tassi di crescita della popolazione su un dato pianeta per evitare il collasso ecologico, se le colonie hanno una durata di vita limitata e se le società aliene superano le tendenze espansionistiche. L'ipotesi di Hart secondo cui una civiltà aliena si sarebbe diffusa quasi alla stessa velocità delle sue navi non è plausibile. È possibile attraversare Roma in un giorno, hanno osservato Newman e Sagan, ma Roma non è stata costruita in un giorno. È cresciuto molto più lentamente.
Se l'evoluzione della vita intelligente è del tutto probabile, altre civiltà potrebbero emergere prima che qualsiasi ipotetica prima ondata di espansione spazzasse lentamente sopra la galassia. Se diversi mondi producessero ondate di colonizzazione, potrebbero incontrarsi. Cosa succederebbe allora? Nessuno sa. La storia della galassia non può essere prevista da alcune equazioni.
Per Newman e Sagan, l'assenza di extraterrestri sulla Terra non significa che non esistano altrove nella galassia o che non lancino mai astronavi. Significa solo che non si comportano come previsto da Hart. Concludono che “tranne forse nella primissima storia della Galassia, non esistono civiltà galattiche molto antiche con una coerente politica di conquista dei mondi abitati; non esiste un impero galattico ”.
Quindi, Enrico Fermi non ha mai prodotto una forte argomentazione secondo cui l'intelligenza extraterrestre probabilmente non esiste. Nemmeno Michael Hart. La semplice verità è che nessuno sa se nella galassia esistano o meno extraterrestri. Se esistono, tuttavia, è possibile che scoprire i loro messaggi radio ci fornisca le prove di cui abbiamo bisogno. Quindi potremmo smettere di speculare e iniziare a imparare qualcosa.
Riferimenti e ulteriori letture:
F. Cain (2013) Dove sono tutti gli alieni? Il paradosso di Fermi, Space Magazine.
F. Cain (2014) Le civiltà intelligenti sono condannate? Space Magazine.
R. H. Gray (2012) The Elusive WOW, Alla ricerca di informazioni extraterrestri, Palmer Square Press, Chicago, Illinois.
R. Gray (2015) Il paradosso di Fermi non è né un paradosso né un paradosso, Astrobiology, 15(3): 195-199.
M. Hart, (1975) Una spiegazione per l'assenza di extraterrestri sulla Terra, Rivista trimestrale della Royal Astronomical Society, 16:128-135.
W. I. Newman e C. Sagan (1981) Civilta galattiche: dinamica della popolazione e diffusione interstellare, Icaro, 46:293-327.
C. Sagan (1963) Contatto diretto tra le civiltà galattiche tramite il volo spaziale interstellare relativistico, Scienze planetarie e spaziali, 11:485-489.
I. S. Shklovskii e C. Sagan (1966) Vita intelligente nell'universo. Delta Publishing Company, Inc. New York, NY.
F. Tipler (1980) Non esistono esseri intelligenti extraterrestri, Rivista trimestrale della Royal Astronomical Society, 21:267-281.
S. Webb (2010) Se l'Universo brulica di alieni ... Dov'è tutti? Cinquanta soluzioni al paradosso di Fermi e al problema della vita extraterrestre. Copernicus Books, New York, NY.
