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La navicella spaziale New Horizons ha attraversato oggi un limite fondamentale: ora è più vicina alla sua destinazione principale, Plutone, che alla Terra. New Horizons è ora 1.440 giorni nel suo viaggio di 9,5 anni e ben oltre 15 UA (unità astronomiche) dal Sole. Ma c'è ancora molto da fare: ci sono ancora 1.928 giorni prima dell'inizio delle operazioni per l'incontro ravvicinato, e 2022 giorni prima che l'astronave raggiunga il punto più vicino a Plutone nell'estate del 2015. È emozionante pensare a cosa impareremo su Plutone e la fascia di Kuiper in cinque anni e mezzo. Le nostre prospettive cambieranno? Difficile credere che non lo faranno.
New Horizons sta attualmente viaggiando a circa 50.000 km / h (31.000 mph) (rispetto al Sole) e si trova a circa 2,4 miliardi di chilometri (1,527 miliardi di miglia) dalla Terra.
Il veicolo spaziale lanciato nel gennaio 2006.
New Horizons sarà tolto dal letargo all'inizio di gennaio per puntare l'antenna parabolica di comunicazione per tenere il passo con il mutare della posizione della Terra attorno al Sole. È stato svegliato l'ultima volta a novembre per scaricare diversi mesi di dati scientifici memorizzati dal Contatore di polvere per studenti Venetia Burney, per correggere un bug scoperto di recente nel software del sistema di protezione dai guasti (l'ultima cosa che chiunque vuole è portare il veicolo spaziale in modalità sicura su approccio più vicino) e per caricare le istruzioni per eseguire il veicolo spaziale fino all'inizio di gennaio. La telemetria mostra che New Horizons è in ottima salute e quasi esattamente sulla rotta pianificata.
Il principale investigatore Alan Stern ha scritto nelle sue note di Prospettiva dell'ultimo PI che il team scientifico si incontrerà a gennaio per discutere su quali oggetti della Cintura di Kuiper sperano di "volare e ricongiungere dopo Plutone. Queste ricerche inizieranno la prossima estate e proseguiranno per tutto il 2011 e il 2012. Speriamo che ci mettano in rete da 4 a 10 potenziali obiettivi ".
