Un ospedale del New Jersey ha mantenuto in vita un paziente in stato vegetativo per quasi un anno, non perché il paziente o la sua famiglia lo richiedessero, ma perché il personale medico voleva mantenere le statistiche del tasso di sopravvivenza utilizzate per valutare il loro programma di trapianto di cuore, secondo un rapporto investigativo di ProPublica.
Come riportato da Caroline Chen, nelle registrazioni dei suoi incontri con il personale medico, il direttore dei programmi di trapianto di cuore e polmone dell'ospedale ha dichiarato: "Non sono sicuro che questo sia etico, morale o giusto", ma è "per il bene globale di i futuri trapianti ".
Ciò che ProPublica ha scoperto è stata un'incredibile violazione dell'etica medica - e non solo perché la sua famiglia è stata privata dell'opportunità di decidere quale fosse la migliore opzione di cura per lui. Per apprezzare appieno il perché, devi solo capire cosa significa essere in uno stato vegetativo. Uno stato vegetativo differisce sia da un coma che da una morte cerebrale. Essere in uno stato vegetativo persistente per oltre un anno significa che è improbabile che una persona si riprenda, ma non significa che una persona non possa provare dolore o disagio. In questo caso, il personale ospedaliero ha dato la priorità alle proprie prerogative rispetto alla qualità della vita del paziente.
Quando un paziente entra in uno stato vegetativo
Il sessantunenne Darrel Young è stato sottoposto a un trapianto di cuore il 21 settembre 2018, presso il Newark Beth Israel Medical Center. I giovani non si sono mai svegliati dall'intervento chirurgico, cadendo invece in uno stato vegetativo. Se fosse morto, il tasso di sopravvivenza del programma di trapianti di cuore dell'ospedale sarebbe sceso all'84,2%, il che avrebbe innescato il controllo da parte del governo federale.
In una registrazione, il direttore del programma di trapianti Dr. Mark Zucker ha dichiarato che il team "dovrà mantenersi in vita almeno fino al 30 giugno". Fu allora che un'organizzazione finanziata dal governo federale che monitorava i tassi di sopravvivenza dei trapianti avrebbe archiviato il suo prossimo rapporto. "Se non è morto in questo rapporto, anche se è morto nel rapporto successivo, diventa un problema che si sposta per altri sei mesi", ha detto Zucker in una registrazione.
Quindi Young è stato mantenuto in vita in uno stato vegetativo. ma cosa significa quello esattamente? Il termine "stato vegetativo" suona molto come "coma" o "cervello morto", ma in realtà ci sono chiare distinzioni tra ciascuna di queste condizioni.
Non morto nel cervello
Il termine "stato vegetativo" evoca immagini di pazienti che giacciono immobili nei letti degli ospedali, senza rispondere, il loro monitor della frequenza cardiaca che dorme silenziosamente in sottofondo. In realtà, le persone in uno stato vegetativo possono muoversi, gemere e aprire gli occhi, secondo la Johns Hopkins Medicine. Sebbene la loro coscienza sia ridotta, un paziente vegetativo può eseguire movimenti muscolari involontari e reagire a suoni forti o sensazioni di dolore. Possono anche esibire cicli sonno-veglia, nel senso che continuano a svegliarsi al mattino, per poi addormentarsi di notte come quando erano in salute.
A prima vista, un paziente in stato vegetativo persistente assomiglia a uno in coma, ma i pazienti in coma sono molto meno sensibili.
Sia i pazienti vegetativi che quelli in coma mantengono alcune funzioni del tronco encefalico, il che significa che mantengono una certa capacità di respirare da soli e mostrano altri riflessi, come la dilatazione delle pupille in risposta a luci intense, secondo la rete di recupero dei donatori di Finger Lakes. Tuttavia, i pazienti in coma non aprono gli occhi, né parlano. La loro condizione può risolversi in pochi giorni o settimane, oppure il paziente può progredire in uno stato vegetativo, secondo la Johns Hopkins Medicine.
Quando i pazienti cadono in un coma profondamente profondo, l'attività elettrica nei loro cervelli può persino diventare piatta, ma la ricerca suggerisce che anche questi pazienti possono eventualmente tornare online, Live Science ha riferito in precedenza.
La morte cerebrale è una storia diversa.
Quando si verifica la morte cerebrale, l'organo perde tutte le funzionalità, compresa quella del tronco encefalico, secondo la Cleveland Clinic. Questi pazienti possono sudare o eseguire movimenti spontanei degli arti, ma sono inconsci, non rispondono e non possono respirare correttamente senza il supporto di un respiratore. Un test noto come "test di apnea" determina se il paziente mostra risposte respiratorie supportate dal tronco encefalico, secondo ClinicalTrials.gov. Il test prevede di saturare il sangue di un paziente con ossigeno, quindi di rimuoverlo dal ventilatore per vedere se la sua risposta respiratoria entra in gioco. Livelli specifici di anidride carbonica nel sangue arterioso di una persona e segni fisici di respirazione indicano che non sono cerebralmente morti.
Se il paziente non mostra alcuna risposta respiratoria a questo punto, può essere dichiarato clinicamente e legalmente morto, secondo il sito di informazioni legali FindLaw.
Rimanere vivo
Dalle profondità del suo stato vegetativo, Darrel Young avrebbe occasionalmente aperto gli occhi, secondo ProPublica, ma i suoi registri medici hanno notato che "non segue alcun comando. Sembra molto encefalopatico", il che significa che il suo cervello era stato chiaramente danneggiato - in effetti, il organo ha subito lesioni durante l'intervento chirurgico di trapianto di Young.
I medici hanno difficoltà a prevedere quali persone guariranno dopo che una lesione cerebrale mette qualcuno in uno stato vegetativo, anche se il monitoraggio di modelli distinti di attività cerebrale può aiutare i medici a prevedere quali pazienti hanno maggiori probabilità di passare, ha riferito Live Science. Uno studio del 2017 ha anche suggerito che la stimolazione nervosa può aiutare a rianimare i pazienti vegetativi, anche nelle persone che erano in quello stato da 15 anni.
In generale, i pazienti che entrano in uno stato vegetativo per più di quattro settimane sono considerati improbabili per riprendersi, e le loro possibilità peggiorano solo dopo un anno intero in un limbo, secondo Johns Hopkins. Sebbene i dottori di Newark Beth Israel abbiano detto alla famiglia di Young che potrebbe fare una "guarigione completa", in realtà, non si aspettavano un simile risultato, ha riferito ProPublica. Nel frattempo, hanno mantenuto in vita Young.
I pazienti possono essere sostenuti in uno stato vegetativo purché i loro fornitori di assistenza sanitaria forniscano cure di supporto standard, secondo il manuale di riferimento medico Merck. Ciò include fornire una nutrizione e acqua adeguate, normalmente attraverso un tubo di alimentazione; somministrare terapia fisica per impedire ai muscoli di impadronirsi; e lavorare per prevenire lo sviluppo di malattie o infezioni rese più probabili dal paziente immobilizzato (come le piaghe da decubito).
Young è stato trattato per polmonite, ictus, convulsioni e un'infezione fungina mentre era nel suo stato vegetativo, secondo il rapporto investigativo. È stato anche messo su un ventilatore durante la notte per sostenere la sua respirazione e gli infermieri hanno pompato muco da un buco nella sua gola più volte al giorno.
Young è arrivato all'anniversario di un anno della sua operazione, ha riferito ProPublica, e quindi Newark Beth Israel ha incontrato la sua quota di sopravvissuti al trapianto. La famiglia del paziente fu informata che Young poteva ora essere trasferito in una struttura di assistenza a lungo termine e sua sorella gli chiese perché si fosse improvvisamente trasferito dopo un anno di stagnazione. Non ha mai ricevuto una risposta chiara.
Puoi leggere la storia completa e scioccante su ProPublica.
