Striature scure conosciute come linea di pendenza ricorrente (RSL) sulle pareti del cratere Palikir di Marte, come visto dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA. Le strisce di RSL possono essere la prova di acqua liquida.
(Immagine: © NASA / JPL / University of Arizona)
L'acqua ritenuta responsabile delle intriganti strisce scure stagionali di Marte potrebbe provenire da sottosuolo molto profondo, suggerisce un nuovo studio.
Queste strisce, conosciute come linea di pendenza ricorrente (RSL), compaiono su alcuni pendii marziani durante le parti calde dell'anno. Gli scienziati hanno ipotizzato che le RSL siano causate da flussi transitori di acqua salmastra sulla superficie del Pianeta Rosso o al di sotto di essa.
"Suggeriamo che questo potrebbe non essere vero", ha detto in una nota il coautore dello studio Essam Heggy, ricercatore presso l'Università della California del Sud (USC) e il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena. "Proponiamo un'ipotesi alternativa che provengono da una fonte di acqua sotterranea profonda pressurizzata, che arriva alla superficie che si muove verso l'alto lungo le fessure del terreno."
E Heggy significa in profondità: le falde acquifere che alimentano la RSL probabilmente si trovano a circa 750 metri di profondità, secondo il nuovo studio.
Heggy e l'autore principale Abotalib Z. Abotalib, un ricercatore post-dottorato presso la USC, hanno studiato le immagini catturate dalla NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), che ha scoperto RSL nel 2011. Hanno esaminato in particolare tre crateri con RSL, nonché le strisce nell'enorme complesso del canyon Valles Marineris.
Abotalib e Heggy hanno trovato una correlazione spaziale tra RSL e faglie tettoniche e relative all'impatto - caratteristiche che potrebbero facilitare il movimento dell'acqua dal profondo sottosuolo alla superficie.
Il duo ha anche modellato il flusso di calore nel sottosuolo marziano e ha studiato il movimento sotterraneo dell'acqua nelle regioni desertiche qui sulla Terra. Queste varie linee di ricerca indicano che l'acqua di RSL proviene probabilmente da falde acquifere profondamente sepolte, hanno detto i ricercatori.
"L'esperienza che abbiamo acquisito con la nostra ricerca sull'idrologia del deserto è stata la pietra angolare per giungere a questa conclusione", Abotalib detto nella stessa affermazione. "Abbiamo visto gli stessi meccanismi nel Sahara nordafricano e nella penisola arabica, e questo ci ha aiutato a esplorare lo stesso meccanismo su Marte."
La loro spiegazione proposta spiega anche la stagionalità di RSL.
"Il sistema si spegne durante le stagioni invernali, quando l'acqua vicina alla superficie crescente si congela all'interno di percorsi di faglia, e riprende durante le stagioni estive quando le temperature della salamoia salgono al di sopra del punto di congelamento", hanno scritto i ricercatori in il nuovo studio, che è stato pubblicato la scorsa settimana sulla rivista Nature Geoscience.
Se Abotalib e Heggy hanno ragione, il sistema di acque sotterranee profonde di Marte è più esteso di quanto si pensasse in precedenza. L'anno scorso, l'orbiter europeo Mars Express ha trovato prove per a grande lago sotterraneo vicino al polo sud del pianeta, ma finora mancano segni di falde acquifere alle latitudini più basse.
Il nuovo studio è tutt'altro che l'ultima parola su RSL, tuttavia. Ad esempio, non tutti pensano che le strisce siano effettivamente prove di acqua liquida; alcuni scienziati considerano frane secche come spiegazione più probabile. E potrebbe esserci più di un meccanismo di formazione RSL che opera su Marte, hanno osservato Abotalib e Heggy.
- Water on Mars: Exploration & Evidence
- Ultime foto dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA
- 7 più grandi misteri di Marte
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
