Terra presa da MESSENGER il 30 luglio. Immagine di credito: NASA Clicca per ingrandire
La navicella spaziale MESSENGER della NASA, diretta verso il primo studio del mercurio dall'orbita, lanciata oggi dalla Terra per un aiuto di gravità che lo spinse più in profondità nel sistema solare interno.
Gli operatori della missione presso il Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) di Laurel, Md, hanno affermato che i sistemi di MESSENGER hanno funzionato perfettamente. L'astronave piombò intorno alla Terra, arrivando a un punto di avvicinamento più vicino di circa 1.458 miglia (2.347 chilometri) sopra la Mongolia centrale alle 15:13 EDT.
La navicella spaziale ha usato il tiro alla fune della Terra per cambiare significativamente la sua traiettoria. La sua distanza orbita media è di quasi 18 milioni di miglia più vicina al sole. La manovra lo ha inviato a Venere per un altro flyby di assistenza alla gravità l'anno prossimo.
Lanciato il 3 agosto 2004 dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral, in Florida, il veicolo spaziale a energia solare è di circa 581 milioni di miglia (930 milioni di chilometri) in un viaggio di 4,9 miliardi di miglia (7,9 miliardi di chilometri) che include altri 14 circuiti attorno al sole. MESSENGER sorvolerà Venere due volte e Mercurio tre volte prima di muovere in orbita.
I flybys di Venere nell'ottobre 2006 e giugno 2007 useranno la gravità del pianeta per guidare MESSENGER verso l'orbita di Mercurio. I flybys Mercury di gennaio 2008, ottobre 2008 e settembre 2009 aiuteranno MESSENGER a raggiungere la velocità del pianeta. Questi eventi avvieranno la manovra nel marzo 2011 che avvia un'orbita scientifica di un anno attorno a Mercurio.
"Questo sorvolo della Terra è il primo di una serie di pietre miliari della missione critica durante il tortuoso viaggio di MESSENGER verso l'inserzione dell'orbita di mercurio", ha dichiarato Sean C. Solomon, il principale investigatore della missione della Carnegie Institution di Washington. "Non solo ha aiutato il veicolo spaziale ad affinare il suo obiettivo verso la nostra prossima manovra, ma ha anche offerto un'opportunità speciale per calibrare molti dei nostri strumenti scientifici."
La fotocamera principale di MESSENGER ha scattato diversi scatti di avvicinamento della Terra e della luna durante la scorsa settimana. Oggi la fotocamera sta scattando una serie di immagini a colori, a partire dal Sud America e proseguendo per una rotazione terrestre completa. I membri del team scientifico inseriranno le immagini in un video che documenta la partenza di MESSENGER.
Sull'approccio alla Terra, lo spettrometro della composizione atmosferica e superficiale dell'imbarcazione ha effettuato diverse scansioni della luna insieme alle osservazioni della telecamera. Inoltre, gli strumenti delle particelle e del campo magnetico hanno trascorso diverse ore a misurare la magnetosfera terrestre. Il team scientifico scaricherà i dati e le immagini attraverso la Deep Space Network della NASA nelle prossime settimane, continuando la valutazione delle prestazioni degli strumenti.
MESSENGER condurrà il primo studio orbitale di Mercurio, il meno esplorato dei pianeti terrestri che includono Venere, Terra e Marte. Durante un anno terrestre (quattro anni di mercurio), MESSENGER fornirà le prime immagini dell'intero pianeta. Raccoglierà informazioni dettagliate sulla composizione e sulla struttura della crosta di Mercurio, sulla sua storia geologica, sulla natura della sua atmosfera e magnetosfera, sulla composizione del suo nucleo e dei materiali polari.
MESSENGER, abbreviazione di MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry e Ranging, è la settima missione del programma di scoperta della NASA di progetti di esplorazione a basso costo e scientificamente focalizzati. APL ha progettato, costruito e gestisce l'astronave e gestisce la missione per la direzione della missione scientifica della NASA.
Per informazioni sul veicolo spaziale e la missione sul Web, visitare: http://messenger.jhuapl.edu
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
