Quando il geologo William King introdusse una nuova specie di umani, Homo neanderthalensis, per la comunità scientifica europea nel 1864, non era molto generoso verso i nostri cugini evoluzionisti estinti.
"Mi sento costretto a credere che i pensieri e i desideri che una volta abitavano al suo interno non salissero mai oltre quelli di un bruto", concluse King dopo aver esaminato il cranio che era stato trovato nella Valle di Neander, in Germania, un decennio prima.
È stata una prima impressione scadente e duratura. Pertanto, "Neanderthal" divenne non solo una nuova specie, ma un termine peggiorativo. Tuttavia, la ricerca ha fatto molta strada da allora: quindi quanto erano intelligenti i Neanderthal, in base a ciò che sappiamo oggi?
Un indovinello in corso
La prima percezione degli antropologi dei Neanderthal era in parte radicata nell'ideologia razzista secondo cui l'intelligenza o l'umanità potevano essere valutate dalla forma del cranio, ha affermato João Zilhão, professore all'Istituto catalano di ricerca e studi avanzati (ICREA) dell'Università di Barcellona. Molti di quegli scienziati condividevano anche l'idea che l'evoluzione riguardasse il progresso e che le specie umane ancestrali come i Neanderthal fossero necessariamente molto più "primitive" rispetto agli umani di oggi. Tali ipotesi sono state screditate (se non difficili da scuotere dalla scienza e dalla cultura pop occidentali). Nuove scoperte umilianti negli ultimi decenni hanno contribuito a riabilitare la reputazione di Neanderthal come persone molto simili a noi.
"L'unico modo per valutare la loro intelligenza - qualunque cosa significhi, ma si tratta di un problema diverso - è quello che hanno fatto", ha detto Zilhão a Live Science. E si scopre che i Neanderthal fecero molte cose che una volta si pensava fossero esclusive della moderna cultura umana.
Lavorarono pietre e ossa in strumenti e ornamenti molto simili a quelli creati dagli umani moderni che erano vivi allo stesso tempo. (I Neanderthal vissero in Europa e nel sud-ovest asiatico da circa 400.000 a 40.000 anni fa.) Inventarono la colla usando il catrame dalla corteccia di betulla per attaccare manici di legno alle pietre. Hanno fatto collane con artigli d'aquila. I Neanderthal usavano il fuoco per cucinare il cibo e nuovi studi sugli strumenti di pietra suggeriscono che anche loro avevano la tecnologia per accendere fuochi. (In altre parole, non dovevano solo inseguire le braci quando un fulmine colpì i loro focolari.)
Alcune prove suggeriscono che anche i Neanderthal avevano pratiche spirituali e rituali. Tombe scoperte in siti come La Chapelle-aux-Saints nella Francia sudoccidentale mostrano che questi umani arcaici hanno seppellito i loro morti. In un altro sito in Francia, i ricercatori hanno scoperto che i Neanderthal scendevano in profondità all'interno di una grotta e creavano enigmatici cerchi di pietre dalle stalagmiti 176.000 anni fa.
L'ampiezza delle abilità simboliche di Neanderthal è ancora dibattuta; erano vivi nello stesso momento in cui gli umani moderni stavano creando alcune delle prime opere artistiche astratte e figurative della caverna, ma poche opere sono state attribuite a queste persone. Tuttavia, nel 2018, in una vittoria per i Neanderthal, i ricercatori hanno riferito che le immagini astratte di 65.000 anni nelle grotte spagnole devono essere state create dai Neanderthal. (Gli scienziati pensano che gli umani moderni non siano arrivati nell'Europa occidentale fino a circa 42.000 anni fa.)
In base alle loro ossa, sappiamo che i Neanderthal erano almeno in grado di emettere suoni complessi. È difficile dimostrare che i Neanderthal avevano una lingua perché non ci lasciavano alcuno scritto (anche se non lo erano nemmeno gli umani anatomicamente moderni dello stesso periodo). Ma alcuni ricercatori hanno sostenuto che probabilmente avevano modi sofisticati di comunicare.
Inoltre, l'evidenza genetica ha dimostrato che gli umani moderni si sono accoppiati con i Neanderthal prima che questi individui scomparissero circa 40.000 anni fa. Molti di noi oggi hanno ancora l'1-2% di DNA di Neanderthal, scoperte che suggeriscono che gli umani moderni che hanno incontrato questi individui li vedessero anche come persone.
