Una domanda comune quando si osserva il Sistema Solare e il posto della Terra nel suo grande schema è "quale pianeta è più vicino alla Terra?" Oltre a soddisfare la curiosità generale di una persona, questa domanda è anche di grande importanza quando si tratta di esplorazione dello spazio. E mentre l'umanità contempla il montaggio di missioni con equipaggio sui pianeti vicini, diventa anche una di immensa praticità.
Se un giorno speriamo di esplorare, stabilirci e colonizzare altri mondi, cosa farebbe per il viaggio più breve? Invariabile, la risposta è Venere. Spesso indicato come "Gemello della Terra", Venere ha molte somiglianze con la Terra. È un pianeta terrestre, orbita all'interno della zona abitabile del Sole e ha un'atmosfera che si credeva fosse una volta simile alla Terra. In combinazione con la sua vicinanza a noi, la sua piccola meraviglia lo consideriamo il nostro gemello.
Orbita di Venere:
Venere orbita attorno al Sole a una distanza media (asse semi-maggiore) di 108.208.000 km (0,723 UA), che varia tra 107.477.000 km (0,718 UA) al perielio e 108.939.000 km (0,728 UA) ad afelio. Questo rende l'orbita di Venere il meno eccentrico di tutti i pianeti del Sistema Solare. In effetti, con un'eccentricità inferiore a 0,01, la sua orbita è quasi circolare.
Quando Venere si trova tra la Terra e il Sole, sperimenta quella che è conosciuta come una congiunzione inferiore. È a questo punto che si avvicina alla Terra (e a qualsiasi altro pianeta) con una distanza media di 41 milioni di km (25.476.219 mi). In media, Venere raggiunge una congiunzione inferiore con la Terra ogni 584 giorni.
E a causa della crescente eccentricità dell'orbita terrestre, le distanze minime aumenteranno nel corso delle prossime decine di migliaia di anni. Quindi non solo è il vicino più vicino della Terra (quando si avvicina al più vicino), ma continuerà a diventare più accogliente con noi col passare del tempo!
Venere contro Marte:
Come l'altro vicino della Terra, Marte ha anche una relazione "stretta" con la Terra. Orbitando attorno al nostro Sole a una distanza media di 227.939.200 km (1,52 UA), l'orbita altamente eccentrica di Marte (0,0934) lo porta da una distanza di 206.700.000 km (1,38 UA) al perielio a 249.200.000 km (1.666 UA) ad afelio. Questo rende la sua orbita una delle più eccentriche nel nostro Sistema Solare, seconda solo a Mercurio
Affinché Terra e Marte siano il più vicino possibile, entrambi i pianeti devono trovarsi sullo stesso lato del Sole, Marte deve trovarsi alla sua distanza più vicina dal Sole (perielio) e la Terra deve essere al suo più lontano (afelio). Questo è noto come opposizione, un'epoca in cui Marte appare come uno degli oggetti più luminosi nel cielo (come una stella rossa), in concorrenza con quello di Venere o di Giove.
Ma anche a questo punto, la distanza tra Marte e la Terra varia considerevolmente. L'approccio più vicino a questo è avvenuto nel 2003, quando Terra e Marte erano distanti solo 56 milioni di km (3.4796.787 mi). E questo era il più vicino che fossero stati in 50.000 anni. Il prossimo approccio più vicino avrà luogo il 27 luglio 2018, quando Terra e Marte si troveranno a una distanza di 57,6 milioni di km (35,8 miglia) l'uno dall'altro.
È stato inoltre stimato che l'approccio teorico più vicino avverrebbe a una distanza di 54,6 milioni di km (33,9 milioni di mi). Tuttavia, tale approccio non è stato documentato in tutta la storia registrata. Ci si potrebbe quindi chiedere perché molti degli sforzi di esplorazione dell'umanità (passati, presenti e futuri) siano rivolti a Marte. Ma quando si considera quanto sia orribile l'ambiente di Venere in confronto, la risposta diventa chiara.
Sforzi esplorativi:
Lo studio e l'esplorazione di Venere sono stati difficili nel corso degli anni, a causa della combinazione della sua atmosfera densa e del duro ambiente di superficie. La sua superficie è stata ripresa solo nella storia recente, grazie allo sviluppo di immagini radar. Tuttavia, molti veicoli spaziali robotici e persino alcuni lander hanno fatto il viaggio e scoperto molto sul vicino più vicino della Terra.
I primi tentativi furono fatti dai sovietici negli anni '60 attraverso il programma Venera. Considerando che la prima missione (Venera-1) non riuscito a causa della perdita di contatto, il secondo (Venera-3) divenne il primo oggetto creato dall'uomo ad entrare nell'atmosfera e colpire la superficie di un altro pianeta (il 1 ° marzo 1966). Questo è stato seguito dal Venera-4 veicolo spaziale, che è stato lanciato il 12 giugno 1967 e ha raggiunto il pianeta circa quattro mesi dopo (il 18 ottobre).
La NASA ha condotto missioni simili nell'ambito del programma Mariner. Il Mariner 2 La missione, che fu lanciata il 14 dicembre 1962, divenne la prima missione interplanetaria di successo e passò entro 34.833 km (21.644 miglia) dalla superficie di Venere. Tra la fine degli anni '60 e la metà degli anni '70, la NASA ha condotto molti altri flybys usando sonde Mariner - come la Mariner 5 missione il 19 ottobre 1967 e il Mariner 10 missione il 5 febbraio 1974.
I sovietici lanciarono altre sei sonde Venera tra la fine degli anni '60 e il 1975 e altre quattro missioni tra la fine degli anni '70 e l'inizio degli anni '80. Venera-5, Venera-6, e Venera-7 tutti entrarono nell'atmosfera di Venere e restituirono dati importanti sulla Terra. Venera 11 e Venera 12 ha rilevato tempeste elettriche venusiane; e Venera 13 e Venera 14 sbarcò sul pianeta e scattò le prime fotografie a colori della superficie. Il programma terminò nell'ottobre 1983, quando Venera 15 e Venera 16 furono messi in orbita per condurre la mappatura del terreno venusiano con radar ad apertura sintetica.
Alla fine degli anni settanta, la NASA iniziò il Pioneer Venus Project, che consisteva in due missioni separate. Il primo è stato il Pioneer Venus Orbiter, che si inserì in un'orbita ellittica attorno a Venere (4 dicembre 1978) per studiarne l'atmosfera e mappare la superficie. Il secondo, il Pioneer Venus Multiprobe, ha rilasciato quattro sonde che sono entrate nell'atmosfera il 9 dicembre 1978, restituendo dati sulla sua composizione, sui venti e sui flussi di calore.
Nel 1985 i sovietici parteciparono a una collaborazione con diversi stati europei per lanciare il programma Vega. Questa iniziativa di due veicoli spaziali aveva lo scopo di trarre vantaggio dall'apparizione della cometa di Halley nel sistema solare interno e combinare una missione con un sorvolo di Venere. Durante il viaggio verso Halley l'11 e il 15 giugno, le due navicelle spaziali Vega lasciarono le sonde in stile Venera nell'atmosfera di Venere per mappare il suo tempo.
NASA Magellan l'astronave fu lanciata il 4 maggio 1989, con una missione di mappare la superficie di Venere con radar. Nel corso della sua missione di quattro anni e mezzo, Magellan fornito le immagini ad alta risoluzione fino ad oggi del pianeta, è stato in grado di mappare il 98% della superficie e il 95% del suo campo di gravità. Nel 1994, al termine della sua missione, Magellan fu inviato alla sua distruzione nell'atmosfera di Venere per quantificare la sua densità.
Venere fu osservata dal Galileo e Cassini veicoli spaziali durante i flybys nelle loro rispettive missioni sui pianeti esterni, ma Magellan è stata l'ultima missione dedicata a Venere per oltre un decennio. Solo nell'ottobre 2006 e giugno 2007 la sonda MESSENGER avrebbe condotto un sorvolo di Venere (e avrebbe raccolto dati) al fine di rallentare la sua traiettoria per un eventuale inserimento orbitale di mercurio.
Venus Express, una sonda progettata e costruita dall'Agenzia spaziale europea, ha assunto con successo l'orbita polare intorno a Venere l'11 aprile 2006. Questa sonda ha condotto uno studio dettagliato dell'atmosfera e delle nuvole venusiane e ha scoperto uno strato di ozono e un doppio vortice vorticoso sul polo sud prima di concludere la sua missione nel dicembre 2014. Dal 7 dicembre 2015, il giapponese Akatsuki è stato in un'orbita venusiana altamente ellittica.
A causa della sua superficie ostile e delle condizioni atmosferiche, Venere ha dimostrato di essere un dado duro da spezzare, nonostante la sua vicinanza alla Terra. Nonostante ciò, la NASA, Roscosmos e l'ISRO dell'India hanno tutti piani per inviare missioni aggiuntive a Venere nei prossimi anni per saperne di più sul nostro pianeta gemello. E mentre il secolo avanza, e se alcune persone si fanno strada, possiamo persino tentare di inviare lì coloni umani!
Abbiamo scritto molti articoli sulla Terra e il suo vicino più vicino qui su Space Magazine. Ecco il pianeta Venere, Venere: 50 anni dal nostro primo viaggio, e stiamo tornando indietro, fatti interessanti su Venere, esplorando Venere per dirigibile, colonizzando Venere con le città galleggianti e come possiamo fare a terra Venere?
Se desideri maggiori informazioni sulla Terra, consulta la Guida di esplorazione del sistema solare della NASA sulla Terra. Ed ecco un link all'Osservatorio della Terra della NASA.
Astronomia Cast ha anche un episodio interessante sull'argomento. Ascolta qui, episodio 50: Venere.
