Marte sembra non essere così bagnato come era stato previsto. Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
Una regione di Marte che secondo alcuni scienziati planetari era un tempo un fondale basso e probabilmente abitabile per la vita potrebbe non essere stata così bagnata, secondo una nuova Università del Colorado a Boulder.
Il nuovo studio indica che le firme chimiche nel substrato roccioso, interpretate nel 2004 da Mars Exploration Rover, o MER, team di missione come prove di acqua diffusa e intermittente sulla superficie di Marte, potrebbero essere state invece create dalla reazione dei vapori di vapore contenenti zolfo risalendo attraverso depositi di cenere vulcanica. Conosciuta come Meridiani Planum, la regione potrebbe essere stata geologicamente più simile alle regioni vulcaniche di alcune parti del Nord America, delle Hawaii o dell'Europa, ha affermato Thomas McCollom del Centro di Astrobiologia di CU-Boulder.
"Il nostro studio indica che probabilmente era più simile a parti di Yellowstone, Hawaii o Italia che a qualcosa come il Gran Lago Salato", ha dichiarato McCollom, anche ricercatore associato presso il laboratorio di fisica atmosferica e spaziale di CU-Boulder. "Pensiamo che sia stato molto meno favorevole per l'attività biologica passata rispetto ad altri scenari che sono stati proposti."
Un articolo sull'argomento di McCollom e Brian Hynek, associato al CU-Boulder Research, del LASP di CU-Boulder appare nel numero di Nature del 22 dicembre.
Una serie di articoli scientifici pubblicati nel dicembre 2004 dal team Mars Exploration Rover e basati sui dati raccolti dal rover Opportunity, ha concluso che la regione Meridiani Planum un tempo probabilmente aveva un grande mare o un lago enorme che potrebbe essersi incerato e svanire per eoni. Gli autori hanno proposto che l'evaporazione dell'acqua superficiale e del sottosuolo nel tempo lasci alle spalle vari precipitati chimici - principalmente sali di solfato - che hanno interpretato come prova di un ambiente acquoso che avrebbe favorito l'esistenza della vita.
Ma se il solfato fosse il risultato della precipitazione da una salamoia evaporante di acqua superficiale e sotterranea come è stato proposto, McCollom e Hynek sostengono che la roccia fresca dovrebbe essere arricchita con una grande quantità di atomi caricati positivamente, noti come cationi, da minerali come il ferro, calcio e magnesio. Ma non lo è, hanno detto.
"Pensiamo che il substrato roccioso sia stato creato da enormi flussi di cenere vulcanica nel tempo che sono stati poi permeati da vapori di vapore ricchi di anidride solforosa", ha dichiarato McCollom. "L'anidride solforosa e l'acqua si sono combinate per formare acido solforico, che ha reagito e alterato la roccia fresca per dargli la sua composizione chimica attuale."
Il nuovo scenario non richiede una prolungata interazione tra la roccia fresca e un corpo idrico superficiale permanente, come proposto dal team MER, e il processo probabilmente si è verificato a temperature elevate, forse più di 200 gradi F, ha affermato McCollom. "Tutto ciò che riguarda il sito sembra essere coerente con le nostre conclusioni", ha detto.
"Nel nostro scenario, l'acqua necessaria per sostenere la chimica in questo substrato roccioso avrebbe dovuto essere in circolazione solo per mesi, anni o forse fino a pochi secoli", ha detto Hynek. "Questo è molto diverso dagli scenari precedenti, che richiedono che una quantità molto maggiore di acqua sia presente per molti millenni." "
Il veicolo spaziale Mars Express dell'Agenzia spaziale europea ha recentemente dimostrato che la chimica dei depositi stratificati che circondano la regione Meridiani Planum è simile alla roccia del sito di atterraggio Opportunity, il che implica che l'intera area ha ospitato attività vulcanica, ha affermato Hynek. La dimensione dei sospetti depositi vulcanici Meridiani Planum appare molto più grande di qualsiasi deposito simile sulla Terra e comprende un'area approssimativamente delle dimensioni dell'Arizona, secondo i ricercatori della CU-Boulder.
McCollom ha descritto la geologia della regione come "solfatara-like", un termine che ha avuto origine dal cratere Solfatara, una regione vulcanica vicino a Napoli, in Italia, che ospitava prese d'aria che emettono vapori. "Mentre le solfataras sono piene di prese d'aria e fessure che emanano vapori solforosi in superficie, i depositi che vediamo a Meridiani probabilmente rappresentano il sottosuolo al di sotto di tali fessure", ha detto McCollom.
Sulla Terra, le solfataras ospitano microbi che sono in grado di utilizzare lo zolfo per il sostentamento, ha detto McCollom. Alcune aree sono ora allo studio di astrobiologi che cercano di caratterizzare ambienti estremi sulla Terra che supportano la vita.
"Il mio punto di vista è che esiste una buona possibilità che ci sia vita su Marte, probabilmente nel sottosuolo", ha detto. "Sappiamo dagli esempi sulla Terra che la vita può esistere in luoghi estremi e Marte sembra avere gli ingredienti necessari per quello."
Hynek disse che in un lontano passato Meridiani Planum avrebbe potuto avere tutti gli ingredienti necessari per sostenere organismi come quelli che si trovano nelle solfataras. "Ma la natura unica e probabilmente di breve durata dell'ambiente suggerisce che potrebbe non essere il posto migliore dove cercare prove della vita marziana oggi", ha detto.
Fonte originale: Comunicato stampa CU-Boulder
