Una fetta sottile della meteora di Nakhla. Credito immagine: OSU Clicca per ingrandire.
I batteri sembrano vivere ovunque ci sia acqua. Ora i ricercatori hanno trovato tunnel simili in un meteorite che si ritiene abbia avuto origine su Marte chiamato meteorite Nakhla. Ciò aggiunge ulteriori dati alla crescente evidenza che Marte era bagnato in un lontano passato e dà la possibilità allettante che fosse abitato dalla vita.
Un nuovo studio di un meteorite originario di Marte ha rivelato una serie di tunnel microscopici che sono simili per dimensioni, forma e distribuzione alle tracce lasciate sulle rocce terrestri alimentando i batteri.
E sebbene i ricercatori non siano stati in grado di estrarre il DNA dalle rocce marziane, la scoperta aggiunge comunque intrighi alla ricerca della vita oltre la Terra.
I risultati dello studio sono stati pubblicati nell'ultima edizione della rivista Astrobiology.
Martin Fisk, professore di geologia marina presso il College of Oceanic and Atmospher Sciences presso la Oregon State University e autore principale dello studio, ha affermato che la scoperta delle piccole tane non conferma la presenza di vita su Marte, né la mancanza di DNA dallo sconto meteorite la possibilità.
"Praticamente tutti i segni del tunnel sulle rocce terrestri che abbiamo esaminato erano il risultato dell'invasione batterica", ha detto Fisk. "In ogni caso, siamo stati in grado di estrarre il DNA da queste rocce terrestri, ma non siamo ancora stati in grado di farlo con i campioni marziani.
"Ci sono due possibili spiegazioni", ha aggiunto. "Uno è che esiste un modo abiotico per creare quei tunnel nella roccia sulla Terra, e non l'abbiamo ancora trovato. La seconda possibilità è che i tunnel sulle rocce marziane siano effettivamente di natura biologica, ma le condizioni sono tali su Marte che il DNA non è stato preservato. "
Sono stati identificati più di 30 meteoriti originari di Marte. Queste rocce di Marte hanno una firma chimica unica basata sui gas intrappolati all'interno. Queste rocce furono "spazzate via" dal pianeta quando Marte fu colpito da asteroidi o comete e alla fine questi meteoriti marziani attraversarono l'orbita terrestre e precipitarono a terra.
Uno di questi è Nakhla, che sbarcò in Egitto nel 1911 e fornì il materiale di partenza per lo studio di Fisk. Gli scienziati hanno datato il frammento di roccia ignea di Nakhla - che pesa circa 20 chili - a 1,3 miliardi di anni. Credono che la roccia sia stata esposta all'acqua circa 600 milioni di anni fa, in base all'età dell'argilla trovata all'interno delle rocce.
"Si ritiene comunemente che l'acqua sia un ingrediente necessario per la vita", ha detto Fisk, "quindi se i batteri hanno deposto i tunnel nella roccia quando la roccia era bagnata, potrebbero essere morti 600 milioni di anni fa. Questo potrebbe spiegare perché non riusciamo a trovare il DNA: è un composto organico che può degradarsi ".
Altri autori del documento includono Olivia Mason, uno studente laureato OSU; Radu Popa, della Portland State University; Michael Storrie-Lombardi, dell'Istituto Kinohi di Pasadena, California; ed Edward Vicenci, della Smithsonian Institution.
Fisk e i suoi colleghi hanno trascorso gran parte degli ultimi 15 anni a studiare microbi che possono abbattere rocce ignee e vivere nel vetro vulcanico simile all'ossidiana. Hanno prima identificato i batteri attraverso i loro tunnel caratteristici, quindi sono stati in grado di estrarre il DNA dai campioni di roccia - che sono stati trovati in ambienti così diversi sulla Terra come sotto il fondo dell'oceano, nei deserti e sulle cime delle montagne asciutte.
Hanno persino trovato batteri a 4000 piedi sotto la superficie delle Hawaii che hanno raggiunto perforando la roccia solida.
In tutti questi campioni di rocce terrestri che contengono tunnel, l'attività biologica è iniziata con una frattura nella roccia o sul bordo di un minerale in cui era presente l'acqua. Le rocce ignee sono inizialmente sterili perché esplodono a temperature superiori a 1.000 gradi C. - e la vita non può stabilirsi finché le rocce non si raffreddano. I batteri possono essere introdotti nella roccia attraverso polvere o acqua, ha sottolineato Fisk.
"Diversi tipi di batteri sono in grado di utilizzare l'energia chimica delle rocce come fonte di cibo", ha detto. "Un gruppo di batteri in particolare è in grado di ottenere tutta la sua energia dai soli prodotti chimici e uno degli elementi che usano è il ferro - che in genere comprende dal 5 al 10 percento della roccia vulcanica".
Un altro gruppo di ricercatori OSU, guidato dal microbiologo Stephen Giovannoni, ha raccolto rocce dall'oceano profondo e ha iniziato a sviluppare culture per vedere se sono in grado di replicare i batteri che mangiano le rocce. Ambienti simili di solito producono ceppi di batteri simili, ha detto Fisk, con fattori variabili tra cui temperatura, livelli di pH, livelli di sale e presenza di ossigeno.
Le rocce ignee di Marte sono simili a molte di quelle trovate sulla Terra e praticamente identiche a quelle trovate in una manciata di ambienti, incluso un campo vulcanico trovato in Canada.
Una domanda a cui i ricercatori dell'OSU sperano di rispondere è se i batteri iniziano a divorare la roccia non appena vengono introdotti. Una simile scoperta li aiuterebbe a stimare quando l'acqua - e forse la vita - potrebbero essere state introdotte su Marte.
Fonte originale: Comunicato stampa OSU
