Ora, a soli 7 giorni di distanza da un'ustione di inserzione orbitale critica, l'orbiter Juno legato alla Giove della NASA si sta avvicinando rapidamente al massiccio gigante gassoso. E mentre si sta focalizzando, l'astronave ha iniziato a scattare una serie di bellissime immagini del più grande pianeta e delle sue più grandi lune.
In un'immagine a colori appena rilasciata scattata dalla telecamera educativa di divulgazione pubblica Junocam, il gruppo di Giove domina una scena spettacolare che comprende le quattro lune più grandi del pianeta gigante: Io, Europa, Ganimede e Callisto.
L'immagine di Junocam dell'avvicinarsi del sistema gioviano è stata scattata il 21 giugno 2016, a una distanza di 6,8 milioni di miglia (10,9 milioni di chilometri) e suggerisce la moltitudine di foto e ricchezze scientifiche che verranno da Giunone.
"Giunone alla porta di Giove", dice una descrizione della NASA. "E le bande chiare e scure alternate delle nuvole del pianeta stanno appena iniziando a venire alla luce", rivelando le sue "peculiari bande vorticose di arancione, marrone e bianco".
Piuttosto appropriatamente per un'impresa spaziale americana, il destino dell'intera missione dipende dal fare o morire i fuochi d'artificio del "Giorno dell'Indipendenza".
La sera del 4 luglio, Giunone deve accendere il motore principale per 35 minuti.
La gioia di JOI - o Jupiter Orbit Insertion - metterà l'esploratore robotico della NASA in un'orbita polare attorno al gigante gassoso.
L'approccio sopra il polo nord è diverso dalle precedenti sonde che si avvicinavano da latitudini molto più basse vicino alla zona equatoriale e quindi forniscono una prospettiva diversa da qualsiasi altra.
Dopo un viaggio in uscita di cinque anni e 2,8 miliardi di chilometri (1,7 miliardi di miglia) verso il sistema gioviano e il più grande pianeta del nostro sistema solare e un aumento della velocità di sorvolo della Terra, il momento della verità per Giunone è ora inesorabilmente a portata di mano.
E i preparativi sono in pieno svolgimento dal team scientifico e ingegneristico per garantire uno spettacolare spettacolo pirotecnico del 4 luglio.
Il team è in contatto con Juno 24 ore su 24, 7 giorni su 7, dall'11 giugno e ha già messo a monte i parametri di lancio del razzo.
I segnali che viaggiano alla velocità della luce impiegano 10 minuti per raggiungere la Terra.
Il 20 giugno è stata aperta la copertura protettiva che protegge il motore principale di Giunone da micrometeoriti e polvere interstellare.
"E il programma software che comanderà l'astronave attraverso l'importantissimo razzo è stato messo in uplink", afferma la NASA.
La pressurizzazione del sistema di propulsione è fissata per il 28 giugno.
"Abbiamo oltre cinque anni di esperienza di volo spaziale e solo 10 giorni per l'inserimento dell'orbita di Giove", ha dichiarato Rick Nybakken, project manager di Juno del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, in una nota.
"È una bella sensazione mettere tutto lo spazio interplanetario nello specchietto retrovisore e avere il più grande pianeta del sistema solare nel nostro parabrezza."
Nella notte dell'inserzione orbitale, Giunone volerà entro 2.900 miglia (4.667 chilometri) dalle cime delle nuvole gioviane.
Tutti gli strumenti ad eccezione di quelli critici per la masterizzazione con inserimento JOI il 4 luglio, verranno accordati il 29 giugno. Ciò include la chiusura di Junocam.
"Se non ci aiuta a metterci in orbita, viene chiuso", ha dichiarato Scott Bolton, il principale investigatore di Juno del Southwest Research Institute di San Antonio.
“Questo è quanto sia cruciale questo razzo. E mentre non avremo immagini mentre ci avviciniamo al pianeta, abbiamo alcune immagini interessanti di come appaiono Giove e le sue lune da oltre cinque milioni di miglia di distanza. "
Durante una missione scientifica di 20 mesi - che comprende 37 orbite della durata di 11 giorni ciascuna - la sonda si immergerà in circa 3000 miglia dalle turbolente cime delle nuvole e raccoglierà nuovi dati senza precedenti che sveleranno i segreti interni nascosti dell'origine e dell'evoluzione di Giove.
"Giove è la Rosetta Stone del nostro sistema solare", afferma Bolton. “È di gran lunga il pianeta più antico, contiene più materiale di tutti gli altri pianeti, asteroidi e comete combinati e porta in profondità al suo interno la storia non solo del sistema solare ma di noi. Giunone si recherà lì come nostro emissario - per interpretare ciò che ha da dire Giove. ”
Durante le orbite, Juno sonderà sotto l'oscura copertura nuvolosa di Giove e studierà le sue aurore per saperne di più sulle origini, sulla struttura, sull'atmosfera e sulla magnetosfera del pianeta.
Junocam ha già scattato alcune immagini sorprendenti durante il potenziamento della velocità di assistenza alla gravità con flyby terrestre il 9 ottobre 2013.
Ad esempio il ritratto abbagliante del nostro pianeta casa in alto sulla costa sudamericana e sull'Oceano Atlantico.
Per un suggerimento di ciò che verrà, vedere il nostro mosaico colorato di terra, mare e nuvole turbinanti di Junocam, creato da Ken Kremer e Marco Di Lorenzo.
Mentre Giunone sorvolava l'Argentina, il Sud America e l'Oceano Atlantico meridionale, arrivava a 347 miglia (560 chilometri) dalla superficie terrestre.
Durante il sorvolo, il team scientifico ha osservato che la Terra utilizzava la maggior parte dei nove strumenti scientifici di Giunone in quanto la fionda serve anche come importante prova generale e test chiave degli strumenti, dei sistemi e dei team di operazioni di volo del veicolo spaziale.
Il $ 1,1 miliardi Juno è stato lanciato il 5 agosto 2011 da Cape Canaveral, in Florida, in cima alla versione più potente del razzo Atlas V potenziato da 5 solidi razzi e costruito da United Launch Alliance (ULA). La stessa versione di Atlas V 551 ha appena lanciato MUOS-5 per la Marina degli Stati Uniti il 24 giugno.
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Ken Kremer
