La NASA sta iniziando a perdere la speranza di poter comunicare con il Mars Global Surveyor, che non ha telefonato a casa dal 2 novembre. La navicella spaziale è stata lanciata originariamente il 7 novembre 1996 e ha restituito più di 240.000 immagini del Rosso Pianeta. È probabile che i pannelli solari del veicolo spaziale non siano in grado di ruotare per affrontare il sole, quindi non ha abbastanza energia per comunicare.
Mars Global Surveyor della NASA ha probabilmente terminato la sua carriera operativa. L'astronave ha servito il più lungo ed è stata la più produttiva di qualsiasi missione mai inviata sul pianeta rosso.
"Mars Global Surveyor ha superato tutte le aspettative", ha dichiarato Michael Meyer, scienziato capo della NASA per l'esplorazione di Marte presso la sede della NASA, Washington. "È già stata la missione scientifica più produttiva su Marte e produrrà più scoperte man mano che il tesoro di osservazioni che ha fatto continua ad essere analizzato per gli anni a venire." La sua fotocamera ha restituito più di 240.000 immagini sulla Terra.
L'orbita non comunica con la Terra dal 2 novembre. Le indicazioni preliminari indicano che un pannello solare è diventato difficile da ruotare, aumentando la possibilità che l'astronave non sia più in grado di generare energia sufficiente per comunicare. Gli ingegneri stanno inoltre esplorando altre possibili spiegazioni per il silenzio radio.
"Realisticamente, abbiamo esaminato le possibilità più probabili per ristabilire la comunicazione e stiamo affrontando la probabilità che lo straordinario flusso di osservazioni scientifiche da Mars Global Surveyor sia terminato", ha affermato Fuk Li, direttore del Mars Exploration Program presso Jet Propulsion della NASA Laboratory, Pasadena, California. "Tuttavia, non stiamo abbandonando la speranza."
Gli sforzi per riprendere il contatto con il veicolo spaziale e determinare cosa è successo a esso continueranno. Lunedì il nuovo veicolo spaziale Mars della NASA, il Mars Reconnaissance Orbiter, ha puntato le telecamere verso Mars Global Surveyor. "Abbiamo cercato Mars Global Surveyor con lo star tracker, la telecamera di contesto e la telecamera ad alta risoluzione su Mars Reconnaissance Orbiter", ha dichiarato Doug McCuistion, direttore del Mars Exploration Program presso la sede della NASA. "L'analisi preliminare delle immagini non ha mostrato alcun avvistamento definitivo di un veicolo spaziale."
La prossima possibilità di saperne di più sullo stato di Mars Global Surveyor è un piano per inviargli un comando per utilizzare un trasmettitore che potrebbe essere ascoltato da uno dei Mars Exploration Rovers della NASA alla fine di questa settimana.
Mars Global Surveyor è stato lanciato il 7 novembre 1996 e ha iniziato a orbitare attorno a Marte l'11 settembre 1997. Ha aperto la strada all'uso dell'aerobraking su Marte, usando un'attenta immersione nell'atmosfera per attrito per ridurre una lunga orbita ellittica in una quasi circolare. . La missione iniziò quindi la sua fase principale di mappatura nell'aprile 1999. Il piano originale era di esaminare il pianeta per un anno su Marte, quasi due anni terrestri. Basandosi sul valore della scienza restituita dall'astronave, la NASA ha esteso la sua missione quattro volte.
“È una macchina straordinaria che ha fatto cose che i progettisti non hanno mai immaginato nonostante un'ala rotta, un giroscopio guasto e una ruota di reazione usurata. I costruttori e il personale operativo possono essere orgogliosi della loro eredità di scoperte scientifiche e del supporto chiave per le missioni successive ", ha affermato Tom Thorpe, project manager di Mars Global Surveyor presso JPL.
La navicella spaziale ha valutato i siti di atterraggio per i rover gemelli della NASA che sono sbarcati nel 2004 e i siti per gli atterraggi futuri delle missioni del Phoenix e Mars Science Laboratory. Ha monitorato le condizioni atmosferiche durante l'aerobraking da parte di nuovi orbiter. Serviva come collegamento di inoltro per i rover e forniva informazioni sulla mappatura dei loro dintorni.
“Quando abbiamo assistito al lancio 10 anni fa, ci siamo chiesti se avremmo prolungato la durata della missione specificata. Certamente non pensavamo a una vita operativa di 10 anni ", ha dichiarato il pensionato della JPL Glenn Cunningham, che ha gestito il progetto Global Surveyor attraverso lo sviluppo e il lancio.
Alcune delle molte importanti scoperte della missione su Marte includono: - La telecamera del veicolo spaziale ha trovato canali scavati in molti pendii che hanno pochi, se del caso, crateri di impatto. Ciò indica che i calanchi sono geologicamente giovani. Gli scienziati interpretano questo come una prova dell'azione da parte di acqua liquida, essenzialmente nei tempi moderni.
- Lo spettrometro a infrarossi a mappatura minerale ha trovato le concentrazioni di un minerale che spesso si forma in condizioni umide, ematite a grana fine. Questa scoperta ha portato alla selezione di una regione ricca di ematite come sito di atterraggio per Mars Exploration Rover Opportunity della NASA.
- Le misurazioni dell'altimetro laser hanno prodotto una mappa topografica globale senza precedenti su Marte. Lo strumento ha rivelato una moltitudine di crateri altamente erosi o sepolti troppo sottili per l'osservazione precedente e ha mappato i canyon all'interno delle calotte polari.
- Il magnetometro ha trovato campi magnetici residui localizzati, indicando che una volta Marte aveva un campo magnetico globale come quello della Terra, che proteggeva la superficie dai mortali raggi cosmici.
- La telecamera ha trovato un'area a forma di ventaglio di creste intrecciate e curve interpretate come prove di un antico delta fluviale derivante da un flusso d'acqua persistente per un lungo periodo nell'antico passato del pianeta.
- Una lunga vita ha permesso a Global Surveyor di tracciare i cambiamenti attraverso ripetuti cicli annuali. Per tre estati marziane di seguito, i depositi di ghiaccio di biossido di carbonio vicino al Polo Sud di Marte si sono ridotti rispetto alle dimensioni dell'anno precedente, suggerendo un cambiamento climatico in corso.
JPL gestisce Mars Global Surveyor per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington.
Per ulteriori informazioni sulla missione, visitare Internet all'indirizzo: http://www.nasa.gov/mission_pages/mgs/index.html
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
