Gli orologi più precisi del mondo funzionano ad un ritmo costante, incasinando solo di circa 1 secondo ogni 300 milioni di anni.
Ma il cervello impiega quei secondi ritmici e ha il suo senso del tempo - allungando le zecche e scricchiolando le punte. Ma perché il cervello non riesce a mantenere il tempo come un normale orologio? In altre parole, perché il tempo vola quando ti diverti e perché scivola quando sei annoiato?
Come il cervello percepisce il tempo dipende dalle sue aspettative. Il cervello può rappresentare la probabilità che accada qualcosa, dato che non è ancora successo, ha affermato il Dr. Michael Shadlen, neuroscienziato presso il Columbia University Irving Medical Center di New York City.
Ogni pensiero ha vari "orizzonti", ha detto Shadlen a Live Science. In un libro, ad esempio, gli orizzonti si trovano alla fine di ogni sillaba, alla fine di ogni parola, alla fine della frase successiva e così via. Il tempo si muove secondo il modo in cui anticipiamo questi orizzonti, ha detto.
Quando sei davvero assorto in qualcosa, il cervello anticipa il "quadro generale" e vede sia gli orizzonti vicini che quelli lontani, il che fa sembrare che il tempo scorra veloce, ha detto Shadlen. Ma quando sei annoiato, anticipi gli orizzonti più vicini come la fine di una frase anziché la fine della storia; questi orizzonti non sono uniti nel loro insieme e il tempo striscia.
Non esiste un solo punto nel cervello responsabile di come percepiamo il tempo in questo modo. Piuttosto, qualsiasi area che dà origine al pensiero e alla coscienza è probabilmente coinvolta in questo compito, ha detto Shadlen.
"Esistono quasi sicuramente una moltitudine di meccanismi di temporizzazione nel cervello", ha aggiunto Joe Paton, neuroscienziato della Champalimaud Foundation, una fondazione privata di ricerca biomedica in Portogallo. (Questi meccanismi di temporizzazione soggettivi non hanno nulla a che fare con i ritmi circadiani o come il nostro corpo è collegato alla rotazione di 24 ore del nostro pianeta.)
Un meccanismo comporta la velocità con cui le cellule cerebrali si attivano a vicenda e formano una rete quando si esegue un'attività. Più velocemente si formano quei percorsi dei neuroni, più velocemente percepiamo il tempo, Paton e il suo team hanno trovato nei roditori.
Un altro meccanismo coinvolge sostanze chimiche nel cervello. Ancora una volta, nei roditori, Paton e i suoi colleghi hanno scoperto che una serie di neuroni che rilascia il neurotrasmettitore dopamina - un'importante sostanza chimica coinvolta nel sentirsi premiati - influenza il modo in cui il cervello percepisce il tempo. Quando ti diverti, queste cellule sono più attive, rilasciano molta dopamina e il tuo cervello giudica che è passato meno tempo di quanto non sia effettivamente. Quando non ti diverti, queste cellule non rilasciano troppa dopamina e il tempo sembra rallentare.
Non è chiaro perché i nostri cervelli non siano metodicamente precisi durante il monitoraggio del tempo. Ma potrebbe avere un vantaggio evolutivo, ha detto Paton. "La vita è una specie di serie di decisioni che dovrei rimanere o dovrei andare", ha detto Paton a Live Science. Questo senso del tempo interno può aiutare gli animali a decidere quando è gratificante rimanere da qualche parte.
Ma quando guardi indietro nel tempo, la durata percepita di un evento coinvolge il modo in cui il cervello ha depositato la memoria, ha affermato il dott. David Eagleman, professore a contratto di psicologia e sanità pubblica e scienze della popolazione alla Stanford University. Le reti di neuroni che codificano per una nuova memoria sono più dense di quanto non lo siano per qualcosa che non è nuovo, ha detto. Quando guardi indietro, quelle reti più dense fanno sembrare che quella memoria sia durata più a lungo.
Ad esempio, se dovessi ricordare un lungo volo, ma prendi sempre lunghi voli, potresti ricordare che è passato più rapidamente di quanto sembrasse in quel momento perché il tuo cervello non ha depositato molta memoria, ha detto.
Inoltre, "il tempo sembra accelerare quando si invecchia", ha detto Eagleman a Live Science. Quando sei un bambino, tutto sembra nuovo, e quindi il tuo cervello stabilisce reti fitte per ricordare quegli eventi ed esperienze. Da adulto, tuttavia, hai visto molto di più, quindi questi eventi non spingono alla creazione di tali ricordi. Quindi, guardi indietro ai tuoi anni più giovani e dici "Dov'è finito quel tempo?"
