Quest'anno la missione solitaria della Terra sul Pianeta Rosso è stata ora assemblata nella configurazione di lancio e tutti i preparativi sono attualmente in fase di obiettivo per supportare l'esplosione di Baikonur all'apertura della finestra di lancio il 14 marzo 2016.
L'ambiziosa missione ExoMars 2016 è composta da una coppia di veicoli spaziali europei denominati Trace Gas Orbiter (TGO) e il lander Schiaparelli, costruiti e finanziati dall'Agenzia spaziale europea (ESA).
Il duo è stato ora assemblato e accoppiato dai tecnici nella loro configurazione di lancio finale, lavorando in una stanza pulita al cosmodromo di Baikonur in Kazakistan, per il lancio su un missile russo Proton.
"Gli obiettivi principali di questa missione sono la ricerca di prove di metano e altri gas atmosferici in tracce che potrebbero essere la firma di processi biologici o geologici attivi e di testare le tecnologie chiave in preparazione del contributo dell'ESA alle successive missioni su Marte", afferma l'ESA.
Dopo il lancio, la coppia rimarrà unita per il viaggio interplanetario di sette mesi su Marte fino al 16 ottobre, momento in cui il modulo dimostrativo di ingresso, discesa e sbarco (EDL) di Schiaparelli si separerà dall'orbita.
Tre giorni dopo, il 19 ottobre, TGO dovrebbe entrare nell'orbita di Marte e Schiaparelli inizierà a precipitare attraverso la sottile atmosfera marziana e sperò in un atterraggio morbido.
Le operazioni di accoppiamento sono iniziate il 12 febbraio con il lander alimentato dall'idrazina in una piattaforma di montaggio che circonda l'orbiter che "facilita le attività che devono essere eseguite a circa 4 metri da terra", secondo i funzionari dell'ESA.
Nei giorni seguenti, i tecnici hanno quindi completato tutte le connessioni critiche tra i due veicoli spaziali e condotto test funzionali per assicurarsi che tutti i sistemi funzionassero come previsto.
Gli specialisti del team Airbus Defence and Space hanno anche incollato le ultime piastrelle di protezione termica su Schiaparelli. Diversi punti sono rimasti aperti durante l'operazione di accoppiamento per consentire ai ganci dell'attrezzatura di agganciarsi e manovrare il veicolo spaziale. Fatto questo, il tecnico può applicare gli ultimi ritocchi.
La finestra di avvio si estende fino al 25 marzo.
Il veicolo spaziale ExoMars si unirà all'unica altra sonda Red Planet dell'ESA - l'orbiter Mars Express - che è arrivata nel 2004 e continua a funzionare bene fino ad oggi.
L'orbita ExoMars 2016 è dotata di un carico utile di quattro strumenti scientifici. Investigherà la fonte e misurerà con precisione la quantità di metano e altri gas in traccia.
L'orbita è stata costruita in Europa e gli strumenti sono forniti da scienziati europei e russi.
Il gas metano (CH4) è la molecola organica più semplice e si dice che livelli molto bassi siano stati rilevati nella sottile atmosfera marziana. Ma i dati non sono certi e la sua origine non è chiara.
Il metano potrebbe essere un marker per gli organismi viventi attivi oggi o potrebbe provenire da processi geologici non vita. Sulla Terra oltre il 90% del metano proviene da fonti biologiche.
Il lander 2016 porterà una suite internazionale di strumenti scientifici e testerà le tecnologie di atterraggio europee per la seconda missione ExoMars.
La missione ExoMars 2018 fornirà un rover avanzato sulla superficie del Pianeta Rosso. È equipaggiato con il primo trapano a percussione in profondità in grado di raccogliere campioni a profondità di 2 metri in cui l'ambiente è protetto dalle dure condizioni in superficie - vale a dire il costante bombardamento delle radiazioni cosmiche e la presenza di forti ossidanti come i perclorati che possono distruggere il biologico molecole.
Resta sintonizzato qui per le continue notizie sulla scienza terrestre e planetaria di Ken e sui voli spaziali umani.
