La prima stazione spaziale cinese, Tiangong-1, dovrebbe cadere sulla Terra verso la fine del 2017. Ma i funzionari dell'agenzia spaziale cinese hanno recentemente confermato di aver perso la telemetria con la stazione spaziale e di non poter più controllare la sua orbita. Ciò significa che il suo rientro nell'atmosfera terrestre non sarà controllato.
Nonostante i titoli sensazionali della scorsa settimana (e all'inizio di quest'anno) sull'esplosione e la pioggia di metallo fuso del Tiangong-1, il rischio è piuttosto basso che le persone sulla Terra siano in pericolo. Eventuali detriti rimanenti che non si bruciano nell'atmosfera hanno un'alta probabilità di cadere in un oceano, poiché i due terzi della superficie terrestre sono coperti dall'acqua.
Mentre la NASA e altre agenzie spaziali affermano che è molto difficile calcolare il rischio complessivo per qualsiasi individuo, è stato stimato che le probabilità che tu, personalmente, verrai colpito da un determinato pezzo di detriti sono circa 1 su diversi trilioni.
Ma numericamente, la possibilità che una persona in qualsiasi parte del mondo possa essere colpita da un qualsiasi pezzo di detriti spaziali ha una probabilità di 1 su 3.200, ha dichiarato Nick Johnson, capo scienziato con i detriti orbitali della NASA durante una teleconferenza mediatica nel 2011 quando il satellite UARS da 6 tonnellate stava per effettuare un rientro incontrollato.
Johnson ha anche ricordato a tutti che, durante tutta la storia dell'era spaziale, non ci sono notizie di feriti o colpiti da detriti che rientrano nel mondo. Qualcosa di queste dimensioni rientra nell'atmosfera ogni pochi anni e molti sono voci incontrollate. Ad esempio, c'erano i satelliti UARS e ROSAT nel 2011, GOCE nel 2013 e Kosmos 1315 nel 2015. Tutti sono rientrati senza incidenti, con alcuni che sono tornati così da remoto che non c'erano prove visive della loro caduta.
Wu Ping, vicedirettore dell'ufficio cinese Manned Space Engineering (CMSE), ha dichiarato in una conferenza stampa prima del lancio della stazione spaziale Tiangong-2 la scorsa settimana (15 settembre 2016) che si basava sui loro calcoli e analisi, la maggior parte delle parti del il laboratorio spaziale brucerà durante la sua caduta attraverso l'atmosfera. Ha aggiunto che la Cina ha sempre apprezzato molto la gestione dei detriti spaziali e continuerà a monitorare Tiangong-1, rilascerà una previsione della sua caduta e la riferirà a livello internazionale.
Quindi, tutto ciò che può essere fatto ora è monitorare la sua posizione nel tempo per essere in grado di prevedere quando e dove potrebbe cadere.
Senza telemetria, come possiamo monitorare la sua posizione orbitale?
"Sebbene Tiangong-1 non funzioni più, tenendo traccia di dove non è un problema", ha affermato Chris Peat, che ha sviluppato e mantiene Heavens-Above.com, un sito che fornisce informazioni orbitali per aiutare le persone a osservare e tracciare i satelliti in orbita attorno al Terra.
"Come tutti gli altri satelliti, viene monitorato dalla rete mondiale di installazioni radar gestite dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti", ha spiegato Peat via e-mail a Space Magazine. "Rendono gli elementi orbitali disponibili al pubblico tramite il sito web Space-Track ed è qui che otteniamo i dati orbitali per fare le nostre previsioni."
Peat afferma di verificare la presenza di nuovi dati ogni 4 ore e Space-Track aggiorna le orbite degli oggetti più grandi circa una volta al giorno.
Dato che Tiangong-1 è un oggetto così grande, Peat ha detto che non c'è alcuna possibilità che venga perso da Space-Track prima del rientro. Inoltre, gli osservatori dilettanti / amatoriali fanno anche osservazioni sulla posizione di alcuni satelliti e calcolano le loro orbite. Ciò avviene principalmente per i satelliti classificati per i quali Space-Track non pubblica dati e non è realmente necessario nel caso di Tiangong-1, ha affermato Peat.
Ma con le incertezze su quando e dove questo veicolo da 8 tonnellate (7,3 tonnellate) tornerà sulla Terra, puoi scommettere che la comunità di osservatori amatoriali lo terrà d'occhio.
"Man mano che si abbassa ed entra nell'atmosfera più densa, sarà soggetto a maggiori perturbazioni, ma non mi aspetto che Space-Track lo perda perché è così grande", ha detto Peat. "In realtà diventerà più luminoso e più facile da vedere man mano che si abbassa."
Se vuoi cercarlo tu stesso, Heavens-Above fornisce informazioni di tracciamento in qualsiasi parte del mondo. Inserisci la tua posizione specifica e fai clic su "Tiangong-1", elencato in "Satelliti". Heavens-Above (hanno anche un'app) è ottimo per poter vedere satelliti come la Stazione Spaziale Internazionale e Hubble, oltre a vedere oggetti astronomici come pianeti e asteroidi. Heavens-Above ha anche una carta celeste interattiva.
Inoltre, Marco Di Lorenzo sul sito web Alive Universe sta monitorando l'orbita di Tiangong-1, mostrando il decadimento orbitale nel tempo. Aggiornerà il suo stato fino al rientro.
Ma nonostante sia in grado di rintracciare Tiangong-1, oltre a conoscere la sua posizione e orbita non è lo stesso di poter dire esattamente quando e dove cadrà sulla Terra.
"Questo è un compito notoriamente difficile", ha detto Peat e anche un giorno prima del rientro, il punto di rientro stimato sarà ancora incerto per molte migliaia di chilometri. La stazione spaziale Mir russa è stata demolita in modo controllato usando il suo sistema di propulsione per rientrare nel Pacifico meridionale, ma Tiangong-1 non funziona più, quindi il punto di rientro non può essere influenzato dai controllori di terra. "
Jonathan McDowell, un astrofisico del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian che monitora anche gli oggetti in orbita, ha dichiarato via Twitter che il rientro di Tiangong-1 potrebbe essere ovunque tra le latitudini di 43 gradi nord e 43 gradi sud, che è un'area piuttosto ampia il nostro pianeta e sono le latitudini in cui risiede la maggior parte della popolazione terrestre. Non è particolarmente confortante, ma ricorda, le probabilità sono a tuo favore.
La torba ora ha una pagina su Heavens-Above che mostra l'altezza orbitale di Tiangong-1 e puoi vedere come l'altezza si sta riducendo in funzione del tempo. Mostra che c'è stata una spinta orbitale a dicembre 2015.
Tiangong-1 è stato lanciato nel settembre 2011 e ha terminato la sua vita funzionale nel marzo di quest'anno, quando aveva "adempiuto in modo completo alla sua missione storica", hanno detto funzionari cinesi. È stato operativo per quattro anni e mezzo, ovvero due anni e mezzo in più rispetto alla sua vita progettata. È stato visitato dallo Shenzhou-8 senza equipaggio nel 2011 e dalle missioni con equipaggio di Shenzhou-9 nel 2012 e Shenzhou-10 nel 2013. È stato anche utilizzato per l'osservazione della Terra e lo studio dell'ambiente spaziale, secondo il CMSE.
Se ti capita di catturare un'immagine di Tiangong-1, aggiungila alla pagina del pool Flickr di Space Magazine.
