Il telescopio PS1 Pan-STARRS su Haleakala, Maui, ha scoperto 19 asteroidi vicini alla Terra nella notte del 29 gennaio, gli asteroidi più scoperti da un telescopio in una sola notte.
"Questo numero record di scoperte mostra che PS1 è il telescopio più potente del mondo per questo tipo di studio", ha dichiarato Nick Kaiser, capo del progetto Pan-STARRS. "Il supporto della NASA e del US Air Force Research Laboratory a questo progetto dimostra quanto seriamente stiano prendendo la minaccia dagli asteroidi vicini alla Terra."
Larry Denneau, ingegnere informatico della Pan-STARRS, ha trascorso quel sabato sera nella sua Università delle Hawaii, nell'ufficio Manoa di Honolulu, elaborando i dati PS1 mentre venivano trasmessi dal telescopio su Internet. Durante la notte e nel pomeriggio successivo, lui e altri hanno inventato 30 possibili nuovi asteroidi vicino alla Terra.
Gli asteroidi vengono scoperti perché sembrano muoversi sullo sfondo delle stelle. Per confermare le scoperte di asteroidi, gli scienziati devono ri-osservarle attentamente diverse volte entro 12-72 ore per definire le loro orbite, altrimenti rischiano di essere "perse".
Denneau e colleghi hanno rapidamente inviato le loro scoperte al Minor Planet Center di Cambridge, in Massachusetts, che raccoglie e diffonde dati su asteroidi e comete, in modo che altri astronomi possano ri-osservare gli oggetti.
"Di solito ci sono diversi osservatori sulla terraferma che ci aiuterebbero a confermare le nostre scoperte, ma diffuse tempeste di neve li hanno chiusi molti di loro, quindi abbiamo dovuto arrampicarci per confermare noi stessi molte scoperte", ha osservato l'astronomo dell'Institute for Astronomy Richard Wainscoat.
Wainscoat, l'astronomo David Tholen e lo studente laureato Marco Micheli trascorsero le tre notti successive alla ricerca degli asteroidi usando i telescopi del Mauna Kea Observatories, nelle Hawaii.
Domenica sera, hanno confermato che due asteroidi erano asteroidi vicini alla Terra prima che la neve su Mauna Kea costringesse i telescopi a chiudersi. Lunedì sera, ne hanno confermati altri nove prima che la nebbia entrasse.
Martedì sera hanno cercato quattro, ma ne hanno trovato solo uno. Dopo martedì, gli asteroidi vicini alla Terra rimasti non confermati si erano spostati troppo lontano per essere ritrovati.
Anche i telescopi in Arizona, Illinois, Italia, Giappone, Kansas, Nuovo Messico e Regno Unito, e il Faulkes Telescope su Haleakala hanno contribuito a confermare sette delle scoperte.
Due asteroidi, si scopre, hanno orbite che si avvicinano estremamente a quelle della Terra. Non vi è alcun pericolo immediato, ma una collisione nel prossimo secolo o giù di lì, sebbene improbabile, non può ancora essere esclusa. Gli astronomi presteranno molta attenzione a questi oggetti.
