Credito d'immagine: NASA / JPL
Il rover Opportunity della NASA ha dimostrato che alcune rocce su Marte si sono probabilmente formate come depositi sul fondo di un corpo di acqua salata che scorre dolcemente.
"Pensiamo che Opportunity sia parcheggiato su quella che un tempo era la costa di un mare salato su Marte", ha dichiarato il dott. Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, New York, principale investigatore per il carico scientifico su Opportunity e il suo gemello Mars Exploration Rover, Spirit.
Gli indizi raccolti finora non dicono per quanto tempo o quanto tempo fa l'acqua liquida coprisse l'area. Per raccogliere ulteriori prove, i controllori del rover hanno in programma di inviare Opportunity attraverso una pianura verso un'esposizione più spessa delle rocce nella parete di un cratere.
Il Dr. Ed Weiler, Amministratore associato della NASA per le scienze spaziali, ha dichiarato: "Questa drammatica conferma della presenza di acqua stagnante nella storia di Marte si basa su una progressione di scoperte sulla maggior parte dei pianeti alieni simili alla Terra. Questo risultato ci dà l'impulso di espandere il nostro ambizioso programma di esplorazione di Marte per sapere se i microbi hanno mai vissuto lì e, in definitiva, se possiamo. "
“I motivi di assestamento in alcune rocce finemente stratificate indicano che i granelli di sedimenti delle dimensioni di sabbia che alla fine si sono uniti sono stati modellati in increspature dall'acqua di almeno cinque centimetri (due pollici) di profondità, forse molto più in profondità, e che scorre ad una velocità da 10 a 50 centimetri (da 4 a 20 pollici) al secondo ", ha dichiarato il Dr. John Grotzinger, membro del team scientifico rover del Massachusetts Institute of Technology, Cambridge, Mass.
In schemi rivelatori, chiamati crossbedding e festoni, alcuni strati all'interno di una roccia giacciono ad angoli rispetto agli strati principali. Gli strati festonati hanno curve a forma di sorriso prodotte spostando le forme increspate dei sedimenti sciolti sotto una corrente d'acqua.
"Le increspature che si sono formate nel vento sembrano diverse dalle increspature formate nell'acqua", ha detto Grotzinger. "Alcuni schemi osservati nell'affioramento che Opportunity ha esaminato potrebbero essere derivati dal vento, ma altri sono prove affidabili del flusso d'acqua", ha detto.
Secondo Grotzinger, l'ambiente nel momento in cui si stavano formando le rocce avrebbe potuto essere un piatto salato, o playa, a volte coperto da acque poco profonde e talvolta secco. Tali ambienti sulla Terra, ai margini degli oceani o nei bacini del deserto, possono avere correnti d'acqua che producono il tipo di increspature osservate nelle rocce di Marte.
Una seconda linea di prove, scoperte di cloro e bromo nelle rocce, suggerisce anche questo tipo di ambiente. Gli scienziati di Rover hanno presentato alcune di quelle notizie tre settimane fa come prova che le rocce si erano inzuppate almeno in acque ricche di minerali, possibilmente in acque sotterranee, dopo la loro formazione. Una maggiore sicurezza dei risultati del bromo rafforza il caso rock-
formando particelle precipitavano dall'acqua superficiale mentre le concentrazioni di sale salivano oltre la saturazione mentre l'acqua evaporava.
Il dottor James Garvin, scienziato capo di Marte e esplorazione lunare presso la sede della NASA, Washington, ha dichiarato: “Molte caratteristiche sulla superficie di Marte che ci hanno rivelato in orbita in orbita negli ultimi trent'anni sembrano segni di acqua liquida, ma abbiamo mai prima d'ora questa classe di prove definitiva dalle stesse rocce marziane. Abbiamo pianificato il Mars Exploration Rover Project per cercare prove come questa, e sta andando meglio di quanto avessimo il diritto di sperare. Un giorno dobbiamo raccogliere queste rocce e riportarle nei laboratori terrestri per leggere i loro registri per indizi sul potenziale biologico di Marte. "
Squyres ha dichiarato: "Il particolare tipo di opportunità che sta trovando la roccia, con i sedimenti di evaporite provenienti dall'acqua stagnante, offre un'eccellente capacità di preservare l'evidenza di qualsiasi materiale biochimico o biologico che potrebbe essere stato nell'acqua".
Gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, a Pasadena, in California, si aspettano che Opportunity e Spirit operino per diversi mesi in più rispetto alle prime missioni di tre mesi del rover iniziale su Marte. Per analizzare i suggerimenti del crossbedding, i controllori di missione hanno programmato Opportunity per spostare il braccio robotico più di 200 volte in un giorno, scattando 152 foto al microscopio di stratificazione in una roccia chiamata "Last Chance".
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il Mars Exploration Rover Project per l'Office of Space Science della NASA, Washington. Per immagini e informazioni sul progetto su Internet, visitare:
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
