Una delle caratteristiche più importanti dell'era spaziale moderna è il modo in cui i nuovi partecipanti stanno entrando nella mischia. Oltre ai contendenti tradizionali - NASA e Roscosmos - la Cina è diventata uno dei principali attori dello spazio negli ultimi decenni. E nel 2022, secondo recenti dichiarazioni, anche l'India entrerà a far parte del club quando diventerà la quarta nazione a inviare una missione con equipaggio nello spazio.
Durante una riunione a livello di gabinetto svoltasi venerdì 25 dicembre, il governo indiano ha annunciato che la prima missione con equipaggio nello spazio dell'organizzazione indiana per la ricerca spaziale (ISRO) consisterà in una squadra di tre astronauti inviata in orbita. Il governo ha inoltre annunciato di aver approvato un budget di 1,4 miliardi di dollari per finanziare lo sviluppo della tecnologia e delle infrastrutture necessarie per il programma.
Le decisioni di inviare gli astronauti nello spazio sono state annunciate per la prima volta dal primo ministro Narendra Modi il 15 agosto, durante le celebrazioni per la Festa dell'Indipendenza dell'India. A quel tempo, Modi ordinò all'ISRO di condurre una missione con equipaggio in orbita entro il 2022, che coinciderebbe con il 75 ° anniversario dell'India che ottenne l'indipendenza.
Un mese dopo, durante la sesta edizione annuale di Bengaluru Space Expo (BSX 2018), l'ISRO e il suo braccio commerciale (Antrix Corporation Ltd) hanno mostrato le tute spaziali che gli astronauti avrebbero indossato per la missione. Inoltre è stato presentato il modulo di fuga dell'equipaggio che porterà gli astronauti nello spazio, che è stato testato con successo nel luglio del 2018.
Tuttavia, il gabinetto non aveva ancora approvato la dichiarazione o impegnato i fondi necessari alla volta. Ma con quest'ultima affermazione, il governo indiano ha dichiarato che è all-in nell'invio di astronauti nello spazio e nel rafforzare la loro rivalità con la Cina. La dichiarazione ha anche chiarito che l'India intende diventare un "partner collaboratore nelle future iniziative di esplorazione dello spazio globale con benefici nazionali a lungo termine".
La dichiarazione indicava inoltre che il volo con equipaggio avrebbe una durata compresa tra un periodo orbitale e un massimo di sette giorni. Prima che gli astronauti andassero nello spazio, due missioni senza equipaggio sarebbero state lanciate usando il veicolo di lancio satellitare geosincrono ISRO (GSLV Mk. III) e l'astronave Gaganyaan ("veicolo celeste").
Sebbene non sia stata ancora fissata una data specifica, il governo ha dichiarato che il volo con equipaggio avrà luogo "entro 40 mesi" dalla riunione di venerdì. E ad un costo di $ 1,4 miliardi, sarà il programma spaziale più economico fino ad oggi. Per fare un confronto, la Cina ha inviato gli astronauti nello spazio per la prima volta nel 2003 con il suo programma Shenzhou, che è costato oltre $ 2,3 miliardi.
Nel frattempo, il Progetto Mercurio - le prime missioni con equipaggio della NASA in orbita, che andarono dal 1958 al 1963 - costò circa $ 1,6 miliardi mentre il programma Apollo costava circa $ 174,5 miliardi. Quest'ultima affermazione è significativa perché l'India spera di condurre missioni lunari nel prossimo futuro. Ciò dovrebbe iniziare con la prima missione non elaborata dell'ISRO sulla Luna nel 2019.
Mentre l'India spera che il suo programma a basso costo le dia un vantaggio nel mercato spaziale (specialmente per quanto riguarda i satelliti commerciali), spera anche che il programma aumenterà l'economia del paese, fornirà lavoro e stimolerà lo sviluppo della tecnologia. Il governo spera inoltre che questo programma consentirà all'India di diventare un partner più attivo in iniziative come la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) e l'esplorazione lunare.
Questa missione sarà anche l'ultima di una serie di passi molto impressionanti compiuti dall'ISRO nell'ultimo decennio. Questi includono il lancio del primo esploratore lunare indiano (Chandrayaan-1) nel 2008, la missione Mangalayaan - aka. la Mars Orbiter Mission (MOM) - nel 2013, e uno schieramento da record di 104 satelliti in un unico lancio lo scorso anno.
