La spilla da astronauta d'argento della NASA è stata indossata dagli astronauti qualificati per incarichi di volo spaziale dalla fine del 1963.
(Immagine: © NASA)
Hanno completato la loro formazione di base e si sono qualificati per gli incarichi di missione, ma prima che il più recente gruppo di uomini e donne spaziali della NASA possa definirsi astronauti, hanno bisogno di un'altra cosa: una piccola spilla con una lunga storia.
La NASA si diplomerà alla sua 22a classe di candidati astronauti venerdì (10 gennaio). Gli 11 apprendisti americani e due canadesi riceveranno ciascuno una spilla da astronauta, a significare la loro idoneità per i futuri voli verso la Stazione Spaziale Internazionale, le missioni Artemis sulla luna e, forse, i viaggi su Marte.
"Dimentica berretti e abiti. Prenderanno tute spaziali", ha scritto la NASA sulla cerimonia che si terrà al Johnson Space Center di Houston.
I "diplomi" dei candidati - le spille d'argento a punta di stella - fanno parte di una tradizione che risale a quasi 60 anni fa.
Simbolo unificante
I primi astronauti della NASA, il Mercury 7, furono i primi a ricevere e ad adottare perni come simbolo del loro status.
Come piloti di prova, gli astronauti Mercury guadagnarono le ali dai loro rispettivi rami dell'esercito degli Stati Uniti. Il 6 dicembre 1961, Alan Shepard e Virgil "Gus" Grissom, i primi americani a volare nello spazio, ricevettero rispettivamente le prime ali di astronauta della US Navy e degli Stati Uniti Air Force, durante una cerimonia congiunta tenutasi al Pentagono.
Le ali assomigliavano ai distintivi da aviatore dei due rami, ma furono modificate con un dispositivo al centro con una stella a cinque punte con tre raggi finali che passavano attraverso un alone.
Per il loro abbigliamento civile (cioè i completi da lavoro), gli astronauti di Mercurio indossavano una spilla che univa il simbolo del pianeta Mercurio con il numero arabo "7." Mentre il programma di voli spaziali umani della NASA si espandeva, tuttavia, era necessario un nuovo perno.
"I ventinove astronauti della NASA indossano un nuovo emblema, a significare ufficiosamente l'unità delle squadre di volo Mercurio-Gemelli-Apollo", leggi il numero del 13 maggio 1964 di Space News Roundup, il giornale del Manned Spacecraft Center della NASA (oggi, Johnson Space Center). "Il design mostra un trio di traiettorie che si fondono in uno spazio infinito, ricoperte da una stella luminosa e circondata da una corona ellittica che indica il volo orbitale."
La nuova spilla da astronauta, che prese in prestito il suo disegno dal distintivo militare, fu scelta dagli stessi astronauti durante una riunione organizzata dal pilota di Mercurio (e in seguito Gemelli e Apollo) Wally Schirra.
Una versione argentata della spilla, come il tipo presentato ai candidati del Gruppo 22 venerdì, indicava la competizione della formazione di base. Gli astronauti guadagnano la loro spilla d'oro volando nello spazio.
Spille, toppe e presentazioni
Il perno dell'astronauta è arrivato a rappresentare il corpo dell'astronauta e, come tale, è stato incorporato in un altro degli ornamenti dei membri dell'equipaggio, le loro toppe di missione.
L'equipaggio dell'Apollo 14 fu il primo ad aggiungere il simbolo alle insegne della missione di sbarco sulla luna nel 1971. Seguirono più di due dozzine di patch che rappresentavano missioni dello space shuttle, incluso il primo e l'ultimo volo con un equipaggio di sette persone (STS-41G nel 1984 e STS-131 nel 2010), la prima missione di manutenzione del telescopio spaziale Hubble (STS-61 nel 1993) e il volo sfortunato della navetta Columbia (STS-107 nel 2003). Diversi equipaggi della Stazione Spaziale Internazionale hanno anche usato il simbolo sui loro emblemi ricamati.
Le patch, tuttavia, non sono l'unico modo in cui i pin hanno volato nello spazio. Le cerimonie di presentazione delle spille d'oro sono state tenute in orbita e due delle spille astronauta d'argento fisiche sono sulla luna oggi.
Alan Bean, la quarta persona a camminare sulla luna, fu responsabile di lasciare i due perni sulla superficie lunare: uno appartenente al defunto Clifton "CC" Williams, che Bean sostituì con l'equipaggio dell'Apollo 12 del 1969, e il suo.
"Sarà lì per milioni e milioni di anni", ha scritto Bean del suo spillo d'argento, "o fino a quando un turista non lo troverà e lo riporterà sulla Terra."
Il design del perno è rimasto sostanzialmente invariato dalla sua adozione nel 1963, con una notevole eccezione. A Deke Slayton, uno degli astronauti originali che era stato messo a terra dal punto di vista medico prima che potesse volare una missione Mercurio, gli fu presentato uno speciale spillo con diamante.
La spilla d'oro e di diamante di Slayton, che oggi è in mostra al Museum of Flight di Seattle, era un regalo del primo equipaggio Apollo, incluso il compagno pilota Mercury (e il primo destinatario di ali di astronauta) Gus Grissom, che tragicamente morì in un incendio del 1967 su il trampolino di lancio. Presentato a Slayton dalle mogli dell'equipaggio dell'Apollo 1, il perno fu poi portato sulla luna dal comandante dell'Apollo 11 Neil Armstrong.
In seguito Slayton ottenne la sua (normale) spilla da astronauta d'oro come membro dell'equipaggio nel test Apollo-Soyuz del 1975, ma continuò a indossare la spilla tempestata di diamanti.
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