Dai un'occhiata all'interno di alcune bocche di animali e vedrai le prove del miglior lavoro dell'evoluzione. Prendi dei serpenti, i cui denti sono sottili come l'ago e punteggiati di veleno - strumenti estremamente efficaci per uccidere le prede. O trichechi, che usano i loro denti enormi come i rompighiaccio per trascinare i loro corpi pesanti lungo il terreno. In hagfish, i denti a forma di uncino che rivestono la gola sono ideali per macerare la carne in cui si nascondono, a capofitto.
Ma, a parte le zanne fantasiose, quando si tratta di numeri, quale animale sulla terra vanta di più?
A quanto pare, c'è una forte concorrenza per il titolo di creatura più dentale, a seconda di dove guardi - e di ciò che definisci "dente". Ecco alcuni dei migliori contendenti.
Sulla terra
Nel profondo delle foreste pluviali del Sud America, l'armadillo gigante (Priodontes maximus) supera il conteggio dei denti dei mammiferi terrestri, a 74 denti. Quel numero potrebbe non sembrare incredibilmente impressionante, ma è alto per i mammiferi, che sono in realtà alcune delle creature meno dentate sulla Terra.
I mammiferi che depongono le uova come gli ornitorinco non hanno denti, i marsupiali come gli opossum ne hanno circa 50, mentre gli umani ne hanno circa 32, ha dichiarato Robert Voss, curatore del Dipartimento di mammografia dell'American Museum of Natural History di New York City. In questo contesto, "l'armadillo gigante è sicuramente un'anomalia", ha detto a Live Science.
C'è un motivo interessante dietro questo. La maggior parte dei mammiferi sono "eterodonti", il che significa che i loro denti hanno più di una forma e sono complessi, consentendo interazioni precise tra la mascella superiore e inferiore. Questo equipaggia i mammiferi per schiacciare davvero il loro cibo, il che aumenta la superficie del cibo e consente loro di assorbire più energia e sostanze nutritive. "Meno denti significano che possono concentrarsi su tipi di contatti molto precisi e interazioni tra denti opposti" e quindi massimizzare il consumo di energia, ha affermato Peter Ungar, paleoantropologo dell'Università dell'Arkansas, che studia come si sono evoluti i denti dei mammiferi.
Ma, a differenza di altri mammiferi, gli armadilli giganti sono homodonts, il che significa che i loro denti sono meno complessi: "Nella parte anteriore, i loro denti sembrano una specie di chicchette affilate. Verso la parte posteriore sembrano picchetti", ha detto Voss. Questi gnasher più semplici soddisfano una dieta a base di invertebrati dal corpo morbido, che richiedono solo un po 'di schiacciamento per liberare energia. "Pensala come un bubble tea: non hai davvero bisogno di masticare quelle manopole", ha detto Voss. Dal punto di vista evolutivo, avere denti più semplici significa che più si adatta alla bocca. Aggiungete a ciò la lunga mascella dell'armadillo gigante e la combinazione spiega perché questi mammiferi sono in grado di impacchettare più denti rispetto alla maggior parte.
Al mare
Gli armadilli giganti, tuttavia, "non possono contenere una candela per alcuni pesci, che possono avere centinaia, persino migliaia di denti in bocca contemporaneamente", ha dichiarato Ungar a Live Science. Quella rivelazione ci porta a immergerci nell'oceano - e nelle fauci degli squali requiem, che sono probabilmente i più denti di tutti gli animali vertebrati, secondo Gavin Naylor, direttore del Programma Florida per la ricerca sugli squali.
Questo dipende dal loro sistema di dentizione rotazionale: un trucco biologico intelligente che hanno tutte le specie di squalo. Invece di una sola linea di denti radicata nella mascella, gli squali crescono più file all'interno della bocca. Questi sono legati solo alla pelle che copre la mascella, permettendo loro di spostarsi in avanti per sostituire i denti persi. Alla domanda sul perché gli squali abbiano questo sistema, Naylor ha detto: "Penso che una domanda migliore sia, perché no? Nessun dentista richiesto!" Fondamentalmente, questo nastro trasportatore perpetuo consente agli squali di sostituire i denti che perdono spesso in feroci battaglie con le loro prede: "I denti sono importanti per l'alimentazione, quindi sostituirli continuamente potrebbe conferire enormi vantaggi", ha detto Naylor.
Quindi, di che tipo di numeri stiamo parlando? In qualsiasi momento, gli squali requiem avranno alcune centinaia di denti attivi in bocca. Ma nel corso della loro vita, "le stime suggeriscono che alcune specie di squali requiem potrebbero crescere e perdere 30.000 denti", ha detto Naylor a Live Science. Questo è triplice rispetto al grande bianco (Carcharodon carcharias), che ne subisce circa 10.000 durante la sua vita.
Eppure, è ancora messo in ombra da una piccola creatura la cui dentizione supera tutti noi.
Il vincitore è…
Dai un'occhiata al microscopio nella bocca di una lumaca di mare e troverai una foresta di punte così spaventose che potrebbero essere l'ispirazione per il film di Ridley Scott del 1979, "Alien". Questi sono denti di lumaca e alcune specie hanno diverse centinaia di migliaia racchiuse nella loro bocca.
Le lumache appartengono alla classe di animali chiamati gastropoda, un gruppo generalmente dentato che include anche patelle e lumache. I loro picchi non corrispondono alla definizione rigorosa di "denti": quelli tradizionali come il nostro sono fatti di fosfato di calcio e si trovano tipicamente negli animali vertebrati. I denti da gasteropode - noti anche come "radula" - "sono essenzialmente nastri di chitina, lo stesso materiale degli esoscheletri di insetti", ha dichiarato Ungar a Live Science.
Ma a parte i tecnicismi, la radula di gasteropode ha ancora la stessa funzione: aiuta a mangiare lumache, lumache e patelle. "La radula viene utilizzata da molluschi sia carnivori che erbivori per raschiare frammenti di cibo nella loro bocca - da qui il nome latino 'radula' 'piccolo raschietto'", ha affermato Tom White, curatore senior di invertebrati non isolati al Natural History Museum di Londra. "Fondamentalmente, gli animali con radule li estendono - un po 'come sporgere la lingua - e raschiare qualsiasi cosa si nutrano", ha detto a Live Science.
Man mano che i denti si logorano (creature come le lumache del mare trascorrono molto tempo a raschiare le rocce per il cibo), "vengono sostituite da nuove che si formano sul retro della radula e si muovono in avanti, in modo simile alle file di nastri trasportatori in continua crescita di denti negli squali ", ha detto White. (Puoi vederne una foto qui.)
Per quanto riguarda la specie che si aggiudica il premio supremo per la maggior parte dei denti: quelli sono le lumache ombrello (Umbraculum umbraculum), colorate lumache che vivono nel mare che attraversano incredibilmente 750.000 di questi denti chitinosi in una vita.
Rispetto a questa gamma di animali dai denti affascinanti, i nostri gnasher umani semplicemente non lo tagliano, ha detto Ungar. "I nostri denti sono noiosi!"
