KENNEDY SPACE CENTER, FL - La missione dell'asteroide OSIRIS-REx della NASA ha catturato una bella immagine di "Marmo blu" del nostro pianeta casa durante gli ultimi venerdì (22 settembre) con successo durante l'oscillazione assistita da gravità inviando la sonda che si precipita verso l'asteroide Bennu per un appuntamento il prossimo agosto in un viaggio di andata e ritorno per strappare campioni di terreno incontaminato.
La nuova immagine composita a colori della Terra è stata scattata il 22 settembre dalla telecamera MapCam dei veicoli spaziali.
È stato preso a una distanza di circa 106.000 miglia (170.000 chilometri), poche ore dopo che OSIRIS-REx ha completato la sua manovra critica di Earth Gravity Assist (EGA).
"L'astronave di ritorno del campione dell'asteroide della NASA ha utilizzato con successo la gravità terrestre venerdì 22 settembre per lanciarsi su un sentiero verso l'asteroide Bennu, per un appuntamento il prossimo agosto", ha confermato l'agenzia dopo aver ricevuto la tanto attesa telemetria.
OSIRIS-Rex, che sta per Origins, Spectral Interpretation, Identification, e Security - Regolith Explorer, è la prima missione di ritorno del campione di asteroidi della NASA.
Mentre oscillava sulla Terra alle 12:52 EDT il 22 settembre, OSIRIS-REx ha superato solo 10.711 miglia (17.237 km) sopra l'Antartide, appena a sud di Cape Horn, in Cile.
La sonda ha lasciato la Terra seguendo una traiettoria di volo che è proseguita verso nord sull'Oceano Pacifico e ha già percorso 600 milioni di miglia (1 miliardo di chilometri) dal suo lancio l'8 settembre 2016.
La manovra EGA preprogrammata ha fornito la spinta di velocità assistita da gravità assolutamente essenziale richiesta a OSIRIS-Rex per ottenere una velocità sufficiente per completare il suo viaggio verso l'asteroide ricco di carbonio Bennu e ritorno.
La missione è stata resa possibile solo dalla fionda che ha fornito un cambio di velocità al veicolo spaziale di 8.451 miglia orarie (3.778 chilometri al secondo).
"L'incontro con la Terra è fondamentale per il nostro incontro con Bennu", ha affermato Rich Burns, project manager di OSIRIS-REx presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, in una nota.
"La variazione di velocità totale dalla gravità terrestre supera di gran lunga il carico di carburante totale del sistema di propulsione OSIRIS-REx, quindi stiamo davvero sfruttando il nostro flyby terrestre per apportare una modifica massiccia alla traiettoria OSIRIS-REx, cambiando in modo specifico l'inclinazione dell'orbita in partita Bennu. "
La navicella spaziale ha condotto una campagna scientifica post flyby raccogliendo immagini e osservazioni scientifiche sulla Terra e sulla Luna che sono iniziate quattro ore dopo l'approccio più vicino al fine di testare e calibrare la sua suite a bordo di cinque strumenti scientifici e aiutare a prepararli per l'arrivo di OSIRIS-REx a Bennu alla fine del 2018.
L'immagine di BlueCam della telecamera MapCam è la prima ad essere rilasciata dalla NASA e dal team scientifico.
L'immagine è centrata sull'Oceano Pacifico e mostra diverse terre emerse familiari, tra cui l'Australia in basso a sinistra e la Bassa California e gli Stati Uniti sudoccidentali in alto a destra.
"Le strisce verticali scure nella parte superiore dell'immagine sono causate da brevi tempi di esposizione (meno di tre millisecondi)", ha affermato il team.
"I tempi di esposizione brevi sono necessari per l'imaging di un oggetto luminoso come la Terra, ma non sono previsti per un oggetto scuro come l'asteroide Bennu, che la fotocamera è stata progettata per l'immagine."
Lo strumento raccoglierà ulteriori dati e misurazioni scansionando la Terra e la Luna per altri tre giorni nelle prossime due settimane.
"L'opportunità di raccogliere dati scientifici nelle prossime due settimane offre al team di missione OSIRIS-REx un'ottima opportunità di esercitarsi per le operazioni a Bennu", ha affermato Dante Lauretta, investigatore principale di OSIRIS-REx presso l'Università dell'Arizona, Tucson.
"Durante il sorvolo della Terra, i team scientifici e operativi si trovano nello stesso luogo, svolgendo attività quotidiane insieme come faranno durante l'incontro con l'asteroide."
L'astronave OSIRIS-Rex partì originariamente dalla Terra in cima a un razzo United Launch Alliance Atlas V sotto cieli cristallini l'8 settembre 2016 alle 19:05 EDT di Space Launch Complex 41 presso la stazione aeronautica di Cape Canaveral, in Florida.
Tutto con il lancio e il flyby è andato esattamente secondo i piani per la missione audace che cerca audacemente di raccogliere rocce e terreno dal ricco Bennu.
OSIRIS-Rex è dotato di un ingegnoso braccio robotico chiamato TAGSAM progettato per raccogliere almeno un campione di 60 grammi (2,1 once) e riportarlo sulla Terra nel 2023 per lo studio degli scienziati che utilizzano gli strumenti di ricerca più avanzati al mondo.
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Ken Kremer
