La caratteristica pelliccia in bianco e nero del panda gigante lo rende uno degli animali più riconoscibili del pianeta. Ma perché ha questa colorazione unica?
Per nascondersi dai predatori, sia nella neve che nell'ombra, gli scienziati ora dicono. Inoltre, i grandi cerchi neri intorno agli occhi di un panda possono aiutare altri panda a riconoscerlo, hanno detto i ricercatori.
"Capire perché il panda gigante ha una colorazione così sorprendente è stato un problema di lunga data in biologia che è stato difficile da affrontare perché praticamente nessun altro mammifero ha questo aspetto, rendendo difficili le analogie", ha spiegato Tim Caro, professore del dipartimento, autore dello studio di biologia della fauna selvatica, pesce e conservazione presso l'Università della California, Davis, ha dichiarato in una nota.
Per indagare, Caro e i suoi colleghi hanno esaminato le foto dei panda e di 195 altre specie di carnivori, tra cui 39 sottospecie di orsi. Quindi, hanno notato la colorazione su ciascuna regione del corpo di quegli animali e li hanno confrontati con le regioni del corpo del panda.
"La svolta nello studio è stata quella di trattare ogni parte del corpo come un'area indipendente", ha detto Caro.
Il team di ricerca ha cercato di abbinare le aree pelose di colore scuro a diverse variabili ecologiche e comportamentali per capire il loro scopo.
Dopo aver attraversato molti confronti, i ricercatori hanno determinato che le parti bianche del panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) - viso, collo, pancia e groppa - aiutano a nascondersi nella neve. Al contrario, le braccia e le gambe nere lo aiutano a nascondersi nell'ombra, hanno detto.
La colorazione bianco e nero del panda non sembra essere coinvolta nella regolazione della temperatura o nella colorazione dirompente, un tipo di mimetismo in cui i segni di un animale non coincidono con la forma del suo corpo. Né hanno trovato prove che le occhiaie intorno agli occhi di un panda aiutassero a ridurre i riflessi.
È possibile che la colorazione del panda sia il risultato della sua dieta limitata. I panda sono noti per il consumo di bambù quasi esclusivamente. Tuttavia, non hanno i batteri intestinali per digerire efficacemente la pianta dura, ha scoperto uno studio del 2015 sul giornale mBio. Piuttosto, i panda hanno batteri intestinali che ricordano i loro antenati dell'orso carnivoro.
Poiché i panda ricevono così poca nutrizione e calorie dal masticare sul bambù, non possono immagazzinare abbastanza grasso per andare in letargo durante l'inverno, hanno detto Caro e i suoi colleghi. Quindi, i panda devono rimanere attivi tutto l'anno, vagando per lunghe distanze e attraverso diversi tipi di habitat - dalle montagne innevate alle foreste tropicali - per trovare più bambù.
Tuttavia, hanno detto che i segni neri sulla testa del panda non sono usati per nascondersi dai predatori, ma piuttosto per comunicare. Le orecchie nere degli orsi possono aiutare a esprimere l'aggressività come un avvertimento per i predatori, ha detto Caro. Inoltre, i suoi cerotti per gli occhi scuri possono aiutare i panda a riconoscersi l'un l'altro, o segnalare l'ostilità verso i concorrenti del panda, ha detto.
"Questo è stato davvero uno sforzo erculeo da parte del nostro team, la ricerca e il punteggio di migliaia di immagini e il punteggio di oltre 10 aree per immagine da oltre 20 colori possibili", ha scritto il co-autore Ted Stankowich, assistente professore di biologia presso la California State University, Long Beach, ha dichiarato nella dichiarazione. "A volte ci vogliono centinaia di ore di duro lavoro per rispondere a quelle che sembrano le domande più semplici: perché il panda è in bianco e nero?"
