Marte è un punto di discussione costante per gli esploratori dello spazio in tutto il mondo. Abbiamo inviato decine di veicoli spaziali per studiarlo. Alcuni vogliono far atterrare gli astronauti su di esso. Il pianeta è appena lontano per rendere difficile quel sogno, ma abbastanza vicino da suscitare la nostra immaginazione. Quindi quali sono alcune delle cose più importanti da imparare sul Pianeta Rosso?
1. Marte aveva l'acqua nell'antico passato:
Abbiamo discusso per secoli sul fatto che Marte avesse o meno vita. In effetti, l'astronomo Percival Lowell ha frainteso le osservazioni di "canali" - la parola italiana per canali - sul pianeta come prova di canali realizzati da alieni. Si è scoperto che le osservazioni di Lowell erano ostacolate dalla scarsa ottica del telescopio dei suoi tempi, e i canali che vide erano illusioni ottiche. Detto questo, diversi veicoli spaziali hanno individuato altri segni di antichi corsi d'acqua: canali scavati nel terreno e rocce che si sarebbero potute formare solo in presenza di acqua, ad esempio.
2. Marte ha congelato l'acqua oggi:
Siamo molto interessati alla questione dell'acqua perché implica abitabilità; in poche parole, la vita come la conosciamo è più probabile che esista con l'acqua lì. In effetti, il mandato del rover Curiosity su Marte in questo momento è quello di cercare ambienti abitabili (nel passato o nel presente). Marte ha un'atmosfera sottile che non consente all'acqua di fluire o rimanere in grandi quantità sulla superficie, ma sappiamo con certezza che c'è ghiaccio ai poli - e possibilmente posizioni gelide in altre parti del pianeta. La domanda è se il ghiaccio è in grado di sciogliere abbastanza acqua in estate abbastanza a lungo da sostenere eventuali microbi.
3. Marte era solito avere un'atmosfera più spessa:
Perché l'acqua scorra in passato, il Pianeta Rosso ha bisogno di più atmosfera. Quindi qualcosa deve essere cambiato negli ultimi miliardi di anni. Che cosa? Si pensa che l'energia del Sole che colpisce l'atmosfera debba aver "spogliato" le forme più leggere di idrogeno dall'alto, disperdendo le molecole nello spazio. Per lunghi periodi di tempo, ciò ridurrebbe la quantità di atmosfera vicino a Marte. Questa domanda viene esaminata in modo più dettagliato con l'astronave Mars Atmosphere e Volatile EvolutioN (MAVEN) della NASA.
4. Marte ha alti e bassi estremi nel terreno:
La gravità superficiale di Marte è solo il 37% di quello che potresti trovare sulla Terra, il che rende possibile che i vulcani siano più alti senza crollare. Questo è il motivo per cui abbiamo Olympus Mons, il vulcano più alto conosciuto su un pianeta nel Sistema Solare. È alto 16 miglia (25 chilometri) e il suo diametro è approssimativamente lo stesso dello stato dell'Arizona, secondo la NASA. Ma Marte ha anche un profondo e ampio canyon noto come Valles Marineris, dopo il veicolo spaziale (Mariner 9) che lo ha scoperto. In alcune parti, il canyon è profondo 4 miglia (7 chilometri). Secondo la NASA, la valle è larga come gli Stati Uniti ed è circa il 20% del diametro del Pianeta Rosso.
5. Marte ha due lune - e una di esse è condannata:
Il pianeta ha due lune simili ad asteroidi chiamate Phobos e Deimos. Poiché hanno composizioni simili agli asteroidi trovati altrove nel Sistema Solare, secondo la NASA, la maggior parte degli scienziati crede che la gravità del Pianeta Rosso abbia strappato le lune molto tempo fa e le abbia costrette a orbitare. Ma nella vita del Sistema Solare, Phobos ha una durata piuttosto breve. Tra circa 30 milioni e 50 milioni di anni, Phobos si schianterà sulla superficie di Marte o si romperà perché la forza di marea del pianeta si dimostrerà troppo resistente.
6. Abbiamo pezzi di Marte sulla Terra:
Ricordi la bassa gravità su Marte di cui abbiamo parlato? In passato, il pianeta è stato colpito da grandi asteroidi, proprio come la Terra. La maggior parte dei detriti ricadde sul pianeta, ma alcuni di essi furono espulsi nello spazio. Ciò ha scatenato un incredibile viaggio in cui i detriti si sono mossi attorno al Sistema Solare e in alcuni casi sono atterrati sulla Terra. Il nome tecnico di questi meteoriti si chiama SNC (Shergottiti, Nakhlites, Chassignites - tipi di composizione geologica). I gas intrappolati in alcuni di questi meteoriti erano praticamente identici a quelli che i lander vichinghi della NASA campionarono sul Pianeta Rosso negli anni '70 e '80.
7. Marte ucciderebbe rapidamente un astronauta non protetto:
Ci sono molti scenari spiacevoli per qualcuno che ha preso il proprio casco. Primo, Marte di solito è piuttosto freddo; la sua temperatura media è di -50 gradi Fahrenheit (-45 gradi Celsius) alle medie latitudini. In secondo luogo, non ha praticamente atmosfera. La pressione atmosferica su Marte è solo l'1% di ciò che abbiamo (in media) sulla superficie terrestre. E terzo, anche se avesse atmosfera, la composizione non è compatibile con la miscela azoto-ossigeno richiesta dall'uomo. In particolare, Marte ha circa il 95% di anidride carbonica, 3% di azoto, 1,6% di argon e alcuni altri elementi nella sua atmosfera.
8. All'inizio dell'era spaziale, pensavamo che Marte fosse come la luna:
Le prime sonde della NASA che volarono sul Pianeta Rosso tutto, per coincidenza, accadde a macchie di immagini sui pianeti che avevano crateri. Ciò ha portato alcuni scienziati a credere (erroneamente) che Marte abbia un ambiente simile alla luna: cratere e praticamente immutabile. Tutto cambiò quando Mariner 9 arrivò sul pianeta per una missione orbitale nel novembre 1971 e scoprì il pianeta avvolto in una tempesta di polvere globale. Inoltre, alcune strane caratteristiche spuntavano sopra la polvere - caratteristiche che si sono rivelate essere vulcani dormienti. E come accennato in precedenza, Mariner 9 ha trovato le vaste Valles Marineris. Ha cambiato per sempre la nostra visione del pianeta.
9. Marte ha metano nella sua atmosfera:
Il metano può essere interpretato come un segno di attività biologica - i microbi lo emettono - o addirittura di attività geologica. E si pensa che i pianeti attivi abbiano più probabilità di avere vita su di essi. Quindi la questione del metano su Marte è una questione che gli scienziati stanno cercando di capire. Il consenso? Non c'è consenso. Le osservazioni telescopiche hanno avuto misurazioni selvaggiamente diverse nel corso degli anni e pochi veicoli spaziali sono stati progettati per sondare l'elemento in dettaglio. Il rover Curiosity ha rilevato dieci punte di metano nella sua area, ma non sappiamo da dove provenga e perché si stiano verificando le fluttuazioni.
10. Marte è una destinazione popolare per i veicoli spaziali:
Ci sono stati così tanti veicoli spaziali che hanno tentato una missione marziana che è difficile sceglierne di notevoli in un breve articolo. I Vichinghi della NASA furono i primi lander nel 1976; infatti, la NASA è l'unica agenzia che è riuscita a sbarcare sul pianeta finora. Alcune delle sue altre missioni includono Pathfinder-Sojourner (la prima combinazione lander-rover) nel 1997, Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity nel 2004 e Curiosity rover del 2012. E questo non menziona nemmeno la flotta di orbiter che hanno ha mappato Marte negli anni dall'Unione Sovietica, dalla NASA, dall'Agenzia spaziale europea e dall'India. E ci saranno molti altri veicoli spaziali in arrivo nel prossimo decennio.
