Lontano nello spazio, a 282 milioni di miglia da casa, l'intrepido veicolo spaziale dell'ESA Rosetta è ancora occupato, ma ha avuto il tempo di inviarci una visione senza precedenti dell'antico asteroide Lutetia. Questo particolare asteroide potrebbe non avere un "cuore d'oro", ma potrebbe benissimo avere - o avere - un interno fuso.
Ronzando a una velocità di 54000 km / ora e una distanza più vicina di 3170 km, Rosetta ha preso una serie di immagini ad alta risoluzione e le ha restituite a un team internazionale di ricercatori provenienti da Francia, Germania, Paesi Bassi e Stati Uniti. Esaminando attentamente i crateri, le crepe e la superficie, il team è stato in grado di determinare che Lutetia è sopravvissuta a una moltitudine di impatti, mantenendo tuttavia gran parte della sua struttura originale.
Lutetia vola da Science News su Vimeo.
Benjamin Weiss, professore associato di scienze planetarie nel Dipartimento di Scienze della Terra, dell'atmosfera e dei pianeti del MIT, riferisce che Lutetia potrebbe avere un nucleo fuso e questa scoperta mostra una "diversità nascosta" per le strutture conosciute all'interno della fascia degli asteroidi maggiore.
"Potrebbero esserci molti corpi che hanno nuclei e interni interessanti che non abbiamo mai notato, perché sono coperti da superfici non fuse", afferma Weiss, che è coautore di entrambi i lavori di Science e autore principale del documento in PSS. "La cintura di asteroidi potrebbe essere più interessante di quanto sembri in superficie."
Sebbene l'incontro sia stato breve, le immagini della telecamera OSIRIS hanno rivelato alcune caratteristiche della superficie che si ritiene abbiano fino a 3,6 miliardi di anni, mentre altre sembrano essere di 50-80 milioni. Queste età possono essere stimate attraverso eventi di impatto e la quantità e la distribuzione di ejecta. Alcune aree della Lutetia sono fortemente craterizzate, il che implica una maggiore età, mentre altre sembrano essere eventi di frana forse causati da fratture vicine. Mentre la maggior parte degli asteroidi sono piccoli, leggeri e hanno superfici lisce, Lutetia è diversa. Sembra essere denso, ma relativamente poroso ... una scoperta che punta verso un "denso nucleo metallico, con un interno una volta fuso sotto la sua crosta fratturata".
"Non pensiamo che Lutetia sia nata così", afferma Holger Sierks, del Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, Lindau, Germania. "Probabilmente era rotondo quando si è formato."
Devi consegnarlo a Rosetta. Potendo studiare queste immagini, i numerosi team di scienziati hanno ora prove di una teoria sviluppata lo scorso anno da Weiss, Elkins-Tanton e Maria Zuber del MIT. Studiando i meteoriti condrite, hanno ipotizzato che questi campioni fortemente magnetizzati fossero probabilmente presenti in un asteroide con un nucleo metallico fuso. Se questa teoria si rivela corretta, la Lutetia è semplicemente riuscita a schivare i proiettili proverbiali e si è sviluppata con un interno fuso.
"I pianeti ... non conservano un registro di questi primi processi di differenziazione", afferma Weiss. "Quindi questo asteroide può essere una reliquia dei primi eventi di fusione in un corpo."
Secondo le notizie del MIT, Erik Asphaug, professore di scienze planetarie all'Università della California a Santa Cruz, studia le collisioni tra i primi corpi planetari. Dice che il lavoro di Weiss e dei suoi colleghi è un solido passo verso la risoluzione di come alcuni asteroidi come Lutetia potrebbero essersi evoluti.
"Abbiamo avuto decenni di speculazioni sui cartoni animati, ed ecco la speculazione che è ancorata alla comprensione fisica di come si evolverebbero gli interni di questi corpi", afferma Asphaug, che non è stato coinvolto nella ricerca. "È come superare le prime 100 pagine di un romanzo e non sai dove sta conducendo, ma sembra l'inizio di un'immagine coerente".
Un'altra pietra di Rosetta?
Fonti di storia originali: comunicato stampa ESA e comunicato stampa MIT.
