Gli scienziati sanno da tempo che la Galassia della Via Lattea non è sola nell'Universo. Oltre a far parte della nostra galassia del gruppo locale - una raccolta di 54 galassie e galassie nane - facciamo anche parte della più grande formazione nota come Supercluster della Vergine. Quindi potresti dire che la Via Lattea ha molti vicini.
Di questi, la maggior parte delle persone considera la Galassia di Andromeda come il nostro convivente galattico più vicino. Ma in verità, Andromeda è il più vicino spirale galassia, e non la galassia più vicina da molto tempo. Questa distinzione ricade su una formazione che è in realtà all'interno della stessa Via Lattea, una galassia nana che conosciamo solo da poco più di un decennio.
Galassia più vicina:
Al momento, l'armadio noto galassia della Via Lattea è la galassia nana maggiore del Canis - aka. il Canis Major Overdensity. Questa formazione stellare dista circa 42.000 anni luce dal centro galattico e solo 25.000 anni luce dal nostro Sistema Solare. Questo ci avvicina a noi rispetto al centro della nostra galassia, che dista 30.000 anni luce dal Sistema Solare.
Caratteristiche:
Si ritiene che la Galassia nana maggiore del Canis contenga un miliardo di stelle in totale, una percentuale relativamente alta delle quali si trovano nella fase del ramo gigante rosso della loro vita. Ha una forma approssimativamente ellittica e si ritiene che contenga tante stelle come la Galassia ellittica nana del Sagittario, il precedente contendente per la galassia più vicina alla nostra posizione nella Via Lattea.
Oltre alla stessa galassia nana, dietro di essa è visibile un lungo filamento di stelle. Questa complessa struttura ad anello - che a volte viene chiamata Anello Monoceros - avvolge tre volte la galassia. Il flusso è stato scoperto per la prima volta all'inizio del 21 ° secolo dagli astronomi che conducevano il Sloan Digital Sky Survey (SDSS).
Fu nel corso dell'indagine su questo anello di stelle, e un gruppo di ammassi globulari ravvicinati simili a quelli associati alla Galassia ellittica nana del Sagittario, che fu scoperta per la prima volta la Galassia nana maggiore del Canis. La teoria attuale è che questa galassia sia stata accumulata (o inghiottita) dalla Via Lattea.
Altri ammassi globulari che orbitano attorno al centro della nostra Via Lattea come un satellite - cioè NGC 1851, NGC 1904, NGC 2298 e NGC 2808 - si pensa che facessero parte della Galassia nana maggiore del Canis prima della sua accrescimento. Ha anche associato ammassi aperti, che si ritiene si siano formati a causa del materiale perturbatore di gravità della galassia nana nel disco galattico e stimolante della formazione stellare.
Scoperta:
Prima della sua scoperta, gli astronomi credevano che la Galassia Nana del Sagittario fosse la formazione galattica più vicina alla nostra. A 70.000 anni luce dalla Terra, questa galassia fu determinata nel 1994 per essere più vicina a noi della Grande Nuvola Magellanica (LMC), la galassia nana irregolare che si trova a 180.000 anni luce dalla Terra e che precedentemente deteneva il titolo di galassia più vicina alla Via Lattea.
Tutto ciò è cambiato nel 2003 quando The Canis Major Dwarf Galaxy è stato scoperto dal Two Micron All-Sky Survey (2MASS). Questa missione astronomica collaborativa, che ebbe luogo tra il 1997 e il 2001, si basava sui dati ottenuti dal Monte. Hopkins Observatory in Arizona (per l'emisfero nord) e il Cerro Tololo Inter-American Observatory in Cile (per l'emisfero sud).
Da questi dati, gli astronomi sono stati in grado di condurre un rilevamento del 70% del cielo, rilevando circa 5.700 fonti celesti di radiazione infrarossa. L'astronomia a infrarossi sfrutta i progressi dell'astronomia che vedono più dell'Universo, poiché la luce a infrarossi non è bloccata da gas e polvere nella stessa misura della luce visibile.
Grazie a questa tecnica, gli astronomi sono stati in grado di rilevare una sovra-densità molto significativa di stelle giganti di classe M in una parte del cielo occupata dalla costellazione del Canis Major, insieme a diverse altre strutture correlate composte da questo tipo di stella, due di che formano archi ampi e deboli (come si vede nell'immagine vicino alla cima).
La prevalenza delle stelle di classe M è ciò che ha reso la formazione facile da rilevare. Questi fantastici "Nani Rossi" non sono molto luminosi rispetto ad altre classi di stelle e non possono nemmeno essere visti ad occhio nudo. Tuttavia, brillano molto intensamente nell'infrarosso e sono apparsi in gran numero.
La scoperta di questa galassia, e la successiva analisi delle stelle ad essa associate, ha fornito un supporto per l'attuale teoria secondo cui le galassie potrebbero crescere di dimensioni ingoiando i loro vicini più piccoli. La Via Lattea è diventata la dimensione che è ora mangiando altre galassie come il Canis Major, e continua a farlo ancora oggi. E poiché le stelle della Galassia nana maggiore del Canis sono tecnicamente già parte della Via Lattea, è per definizione la galassia più vicina a noi.
Come già notato, era la Galassia ellittica nana del Sagittario che deteneva la posizione della galassia più vicina alla nostra prima del 2003. A 75.000 anni luce di distanza. Questa galassia nana, che consiste di quattro ammassi globulari che misurano circa 10.000 anni luce di diametro, è stata scoperta nel 1994. Prima di allora, si pensava che la Grande Nuvola Magellanica fosse il nostro vicino più prossimo.
La galassia di Andromeda (M31) è la più vicina spirale galassia per noi, e sebbene sia gravitazionalmente legata alla Via Lattea, non è di gran lunga la galassia più vicina - a 2 milioni di anni luce di distanza. Andromeda si sta avvicinando alla nostra galassia ad una velocità di circa 110 chilometri al secondo. In circa 4 miliardi di anni, la Galassia di Andromeda dovrebbe fondersi con la propria, formando una singola super galassia.
Il futuro della galassia nana maggiore del Canis:
Gli astronomi credono anche che la Galassia nana maggiore del Canis sia in procinto di essere distrutta dal campo gravitazionale della più grande galassia della Via Lattea. Il corpo principale della galassia è già estremamente degradato, un processo che continuerà mentre viaggia intorno e attraverso la nostra Galassia.
Col tempo, il processo di accrescimento culminerà probabilmente con la Galassia nana maggiore del Canis che si fonderà interamente con la Via Lattea, depositando così i suoi 1 miliardo di stelle sui 200 t0 400 miliardi che fanno già parte della nostra galassia.
Abbiamo scritto molti articoli interessanti sulle galassie qui su Space Magazine. Ecco la galassia più vicina scoperta, come si è formata la Via Lattea ?, Quante galassie ci sono nell'universo? Qual è la collisione della Via Lattea, le galassie a spirale potrebbero mangiare nani in tutto l'Universo e The Canis Major Constellation.
Per ulteriori informazioni, consulta questo articolo dal sito Web di Spitzer Space Telescope sulle galassie più vicine alla Via Lattea. Ed ecco un video dello stesso autore sull'argomento.
Il cast di astronomia ha alcuni episodi interessanti sull'argomento. Ecco l'episodio 97: Galaxies ed episodio 99: The Milky Way.
fonti:
- NASA APOD
- Scienza della NASA
- Cosmo - Canis Major Nano
- Wikipedia - Canis Major Overdensity
