Oggi, due astronomi dilettanti della Florida hanno rilevato un raro scoppio della nova ricorrente U Scorpii, che ha messo in moto le osservazioni satellitari di Hubble Space Telescope, Swift e Spitzer. Gli osservatori di tutto il pianeta osserveranno intensamente questo straordinario sistema per i prossimi mesi, cercando di svelare i misteri delle nane bianche, interagendo con i binari, l'accrescimento e i progenitori delle supernove di tipo IA.
Una delle cose straordinarie di questo sfogo è che è stato previsto in anticipo dal Dr. Bradley Schaefer, Louisiana State University, quindi gli osservatori dell'American Association of Variable Star Observers (AAVSO) hanno monitorato attentamente la stella dallo scorso febbraio, in attesa di rilevare i primi segni di un'eruzione. Questa mattina, gli osservatori di AAVSO, Barbara Harris e Shawn Dvorak hanno inviato una notifica dello sfogo, inviando gli astronomi a rimescolare per ottenere "obiettivi di osservazioni di opportunità" dai satelliti e copertura continua da osservatori terrestri. Il tempo è un elemento critico, poiché U Sco è noto per raggiungere la massima luce e ricominciare a sbiadire in un giorno.
Esistono solo dieci novae ricorrenti note (RNe). Ciò, unito al fatto che le eruzioni possono verificarsi solo una volta ogni 10-100 anni, rende le osservazioni di questo raro fenomeno estremamente interessanti per gli astronomi. Le nova ricorrenti sono stelle binarie vicine in cui la materia si sta accumulando dalla stella secondaria sulla superficie di una primaria nana bianca. Alla fine questo materiale si accumula abbastanza per innescare un'esplosione termonucleare che provoca l'eruzione della nova. Le "novae classiche" sono sistemi in cui si è verificata solo una di queste eruzioni nella storia registrata. Possono effettivamente avere eruzioni ricorrenti, ma possono verificarsi a distanza di migliaia o milioni di anni. RNe hanno tempi di ricorrenza di 10-100 anni.
Si pensa che la differenza sia la massa del nano bianco. Il nano bianco deve essere vicino al limite di Chandrasekhar, 1,4 volte la massa del Sole. Questa massa più elevata determina una maggiore gravità superficiale, che consente a una quantità relativamente piccola di materia di raggiungere il punto di accensione per una fuga termonucleare. Si ritiene che le nane bianche in RNe siano all'incirca 1,2 volte più solari o più grandi. La velocità con cui la massa viene accumulata sulla nana bianca deve essere anche relativamente alta. Questo è l'unico modo per ottenere abbastanza materiale accumulato sulla nana bianca in così poco tempo, rispetto alle novae classiche.
Le nova ricorrenti sono di particolare interesse per gli scienziati perché possono rappresentare uno stadio dell'evoluzione dei sistemi binari vicini sulla strada per diventare supernove di tipo IA. Man mano che la massa si accumula sulla nana bianca, possono eventualmente raggiungere il punto di non ritorno, il limite di Chandrasekhar. Una volta che una nana bianca supera questa massa, collassa in una supernova di tipo IA.
Un problema con questa teoria è la massa che viene spazzata via dalla nana bianca nell'errore. Se durante un'eruzione viene espulsa più massa di quella che si è accumulata durante l'intervallo precedente tra le eruzioni, la nana bianca non guadagnerà massa e non collasserà in una supernova di tipo IA. Pertanto, gli scienziati sono ansiosi di ottenere tutti i dati che possono su queste eruzioni per determinare cosa sta succedendo con la nana bianca, la massa che viene espulsa e il tasso di accrescimento.
Le osservazioni degli astronomi dilettanti sono richieste dall'AAVSO. I dati dei telescopi del cortile saranno combinati con i dati degli osservatori delle montagne e dei telescopi spaziali per aiutare a svelare i segreti di questi rari sistemi. I grafici di ricerca AAVSO con sequenze di stelle di confronto sono disponibili all'indirizzo: http://www.aavso.org/observing/charts/vsp/index.html?pickname=U%20Sco
