È difficile crederlo ora guardando il paesaggio polveroso e secco di Marte che un tempo possedeva un vasto oceano. Un recente studio della NASA sul Pianeta Rosso che utilizza i più potenti telescopi a infrarossi del mondo indica chiaramente un pianeta che ha sostenuto un corpo idrico più grande dell'Oceano Artico della Terra.
Se distribuito uniformemente su tutto il globo marziano, avrebbe coperto l'intera superficie fino a una profondità di circa 450 piedi (137 metri). Più probabilmente, l'acqua si riunì nelle pianure basse che ricoprono gran parte dell'emisfero settentrionale di Marte. In alcuni punti, sarebbe stata profonda quasi un miglio (1,6 km).
Ora ecco la parte buona. Prima di prendere il volo molecola per molecola nello spazio, le onde hanno lambito le coste del deserto per oltre 1,5 miliardi di anni, più del tempo necessario per svilupparsi sulla Terra. Di conseguenza, la vita ha avuto abbastanza tempo per iniziare anche su Marte.
Utilizzando i tre più potenti telescopi a infrarossi sulla Terra - l'Osservatorio W. M. Keck alle Hawaii, il Very Large Telescope dell'ESO e l'Infrared Telescope Facility della NASA - gli scienziati del Goddard Space Flight Center della NASA hanno studiato molecole d'acqua nell'atmosfera marziana. Le mappe che hanno creato mostrano la distribuzione e la quantità di due tipi di acqua: la normale versione H2O che utilizziamo nel nostro caffè e HDO o acqua pesante, rara sulla Terra ma non tanto su Marte come risulta.
In acqua pesante, uno degli atomi di idrogeno contiene un neutrone oltre al suo protone solitario, formando un isotopo di idrogeno chiamatodeuterio. Poiché il deuterio è più massiccio dell'idrogeno normale, l'acqua pesante è davvero più pesante dell'acqua normale, come suggerisce il nome. Le nuove "mappe dell'acqua" hanno mostrato come il rapporto tra acqua normale e pesante variava in tutto il pianeta in base alla posizione e alla stagione. Sorprendentemente, i nuovi dati mostrano che le calotte polari, dove è concentrata gran parte dell'attuale acqua di Marte, sono altamente arricchite di deuterio.
Sulla Terra, il rapporto tra deuterio e idrogeno normale in acqua è compreso tra 1 e 3.200, ma alle calotte polari di Marte è compreso tra 1 e 400. L'idrogeno normale e più leggero viene lentamente perso nello spazio una volta che un piccolo pianeta ha perso il suo involucro protettivo dell'atmosfera, concentrando il forma più pesante di idrogeno. Una volta che gli scienziati conoscevano il rapporto tra deuterio e idrogeno normale, potevano determinare direttamente quanta acqua Marte doveva avere da giovane. La risposta è MOLTO!
Solo il 13% dell'acqua originale rimane sul pianeta, rinchiuso principalmente nelle regioni polari, mentre l'87% dell'oceano originale è stato perso nello spazio. Il luogo più probabile per l'oceano sarebbero state le pianure settentrionali, una vasta regione a bassa quota ideale per coppare enormi quantità di acqua. Marte sarebbe stato un pianeta molto più simile alla terra allora con un'atmosfera più spessa, fornendo la pressione necessaria e un clima più caldo per sostenere l'oceano sottostante.
La cosa più eccitante delle scoperte è che Marte sarebbe rimasto bagnato molto più a lungo di quanto si pensasse inizialmente. Sappiamo dalle misurazioni effettuate dalla Rover Curiosity che l'acqua scorreva sul pianeta per 1,5 miliardi di anni dopo la sua formazione. Ma il nuovo studio mostra che il Marte ha trascinato la roba molto più a lungo. Dato che il prime prove per la vita sulla Terra risale a 3,5 miliardi di anni fa - solo un miliardo di anni dopo la formazione del pianeta - Marte potrebbe aver avuto abbastanza tempo per l'evoluzione della vita.
Quindi, mentre potremmo lamentarci della perdita di una cosa così meravigliosa come un oceano, ci rimane la possibilità allettante di essere abbastanza a lungo da dare origine a quella più preziosa delle creazioni dell'universo: la vita.
Per citare Charles Darwin: “...da un inizio così semplice infinite forme più belle e meravigliose sono state e si stanno evolvendo.
