Credito d'immagine: ESA
Nuove osservazioni del veicolo spaziale Ulisse dell'Agenzia spaziale europea mostrano che la polvere galattica nella Via Lattea sta attraversando il nostro sistema solare più del normale. Il campo magnetico del Sole normalmente forma una barriera attorno al nostro sistema solare che forza la polvere a circondarci, ma il Sole ha raggiunto il punto più alto del suo ciclo di 11 anni e il campo magnetico è altamente disordinato, quindi la polvere interstellare sta attraversando il sistema solare più direttamente. Sebbene non abbia effetti diretti sui pianeti, la polvere impatta su asteroidi e comete producendo più frammenti e può aumentare la quantità di materiale che piove sulla Terra.
Dall'inizio del 1992 Ulisse ha monitorato il flusso di polvere di stelle che scorre attraverso il nostro Sistema Solare. La polvere di stelle è incorporata nella nuvola galattica locale attraverso la quale il Sole si muove ad una velocità di 26 chilometri al secondo. Come risultato di questo movimento relativo, un singolo granello di polvere impiega venti anni per attraversare il Sistema Solare. Le osservazioni dell'esperimento DUST a bordo di Ulisse hanno dimostrato che il flusso di polvere di stelle è fortemente influenzato dal campo magnetico del Sole.
Negli anni '90, questo campo, che è stato disegnato profondamente dallo spazio dal vento solare che scorreva, ha tenuto fuori gran parte della polvere di stelle. I dati più recenti, raccolti fino alla fine del 2002, mostrano che questo scudo magnetico ha perso il suo potere protettivo durante il recente massimo solare. In un'imminente pubblicazione sul Journal of Geophysical Research, lo scienziato dell'ESA Markus Landgraf e i suoi collaboratori del Max-Planck-Institute di Heidelberg riportano che circa tre volte più polvere di stelle è ora in grado di entrare nel Sistema Solare.
Il motivo dell'indebolimento dello scudo magnetico del Sole è la maggiore attività solare, che porta a una configurazione del campo altamente disordinata. A metà degli anni '90, durante l'ultimo minimo solare, il campo magnetico del Sole assomigliava a un campo di dipolo con poli magnetici ben definiti (positivo al nord, negativo al sud), molto simile alla Terra. A differenza della Terra, tuttavia, il Sole inverte la sua polarità magnetica ogni 11 anni. L'inversione si verifica sempre durante il massimo solare. Questo è quando il campo magnetico è altamente disordinato, permettendo a più polvere interstellare di entrare nel Sistema Solare. È interessante notare che nella configurazione invertita dopo il recente massimo solare (negativo nord, positivo sud), la polvere interstellare viene persino incanalata in modo più efficiente verso il sistema solare interno. Quindi possiamo aspettarci ancora più polvere interstellare dal 2005 in poi, una volta che le modifiche diventeranno pienamente efficaci.
Mentre i granelli di polvere di stelle sono molto piccoli, circa un centesimo del diametro di un capello umano, non influenzano direttamente i pianeti del Sistema Solare. Tuttavia, le particelle di polvere si muovono molto velocemente e producono un gran numero di frammenti quando colpiscono asteroidi o comete. È quindi ipotizzabile che un aumento della quantità di polvere interstellare nel Sistema Solare creerà più polvere cosmica per collisioni con asteroidi e comete. Dalle misurazioni effettuate da aerei ad alta quota sappiamo che ogni anno 40.000 tonnellate di polvere provenienti da asteroidi e comete entrano nell'atmosfera terrestre. È possibile che l'aumento della polvere di stelle nel Sistema Solare influenzerà la quantità di materiale extraterrestre che piove sulla Terra.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
