Funghi in miniatura trovati fossilizzati nei Territori del Nord Ovest del Canada hanno probabilmente un miliardo di anni, secondo una nuova ricerca.
Se la ricerca è corretta, i funghi fossili sarebbero i primi da quel periodo mai scoperto ad avere una struttura complessa e ramificata, secondo un articolo di notizie sulla scoperta pubblicato sulla rivista Nature, che ha anche pubblicato il documento di ricerca che riportava la scoperta il 22 maggio. Gli scienziati hanno già pensato che i funghi abbiano avuto origine circa un miliardo di anni fa, ma si pensava che questi funghi originali fossero solo specie monocellulari.
"Questo sta rimodellando la nostra visione del mondo perché quei gruppi sono ancora presenti oggi", ha detto all'agenzia France Press (AFP) l'autore dello studio Corentin Loron, candidato al dottorato presso l'Università di Liegi in Belgio. "Pertanto, questo passato remoto, sebbene molto diverso da quello di oggi, potrebbe essere stato molto più" moderno "di quanto pensassimo."
Inoltre, i risultati potrebbero indicare che i funghi hanno fatto il salto dagli oceani per atterrare molto prima delle piante, che sembrano essere arrivate a riva circa 470 milioni di anni fa. "I funghi stavano probabilmente colonizzando la terra prima delle piante", ha detto Loron al New York Times.
Primo fungo?
I fossili sono stati trovati nello scisto che un tempo era un estuario di acque poco profonde. I ricercatori hanno utilizzato la datazione al piombo dell'uranio di minuscoli minerali chiamati zirconi dannosi all'interno dello scisto per determinare l'età dei fossili. Gli zirconi sono minerali duri che possono sopravvivere a molti cambiamenti geologici: i più antichi di sempre, dalle Jack Hills in Australia, hanno 4,4 miliardi di anni. Usando una tecnica di datazione separata, i ricercatori hanno anche datato la materia organica nello scisto. Questi due metodi mettono l'età dei fossili tra 1 miliardo e 900 milioni di anni.
I fossili assomigliano a palloncini minuscoli. I filamenti magri, disposti in una struttura ramificata, terminano con spore sferiche (che servono allo stesso scopo dei semi nelle piante). Le spore sono minuscole, larghe solo poche centinaia di nanometri, e i filamenti sono lunghi solo poche decine di micrometri. I ricercatori hanno soprannominato la specie Girasoli di Ourasphaira.
Domande di chimica
Più provocatoriamente, i ricercatori affermano di aver trovato prove che i fossili contenevano una volta la chitina, la sostanza fibrosa che compone le pareti cellulari dei funghi. Hanno usato la luce infrarossa sui fossili e hanno analizzato i modelli di onde luminose che si riflettevano. Questi schemi corrispondevano a ciò che si vede nella chitina dei nostri giorni.
Prima di questa scoperta, i più antichi fossili di funghi conosciuti risalgono a 450 milioni di anni fa, Loron e i suoi colleghi hanno scritto su Nature. Quei funghi lasciarono spore fossilizzate nelle rocce trovate nel Wisconsin. I funghi antichi scoperti di recente potrebbero essere stati una specie terrestre che è stata lavata nell'estuario, hanno scritto i ricercatori, o potrebbe essere stato un abitante marino.
I ricercatori vorranno probabilmente un'ulteriore conferma dell'identità dei fossili. Il geochimico della Carnegie Institution for Science George Cody disse al New York Times che i modelli a infrarossi avrebbero potuto essere realizzati da qualcosa di diverso dalla chitina.
Ma, ha detto, "Non ho dubbi sul fatto che siano fossili e che da solo è affascinante."
