Durante la galassia della Via Lattea, coppie di "super-Terre" circondano stelle distanti.
A prima vista, tutto sembra giusto con questi mondi alieni. Ma quando gli astronomi guardarono più da vicino, si resero conto che le orbite di queste coppie della super-Terra non seguivano le normali regole.
Ora è chiaro il perché: questi pianeti sono permanentemente off-kilter - ribaltati dai loro lati, suggerisce una nuova ricerca.
Tra il 2009 e il 2013, la missione Keplero a caccia di esopianeti della NASA ha scoperto che super-Terre, o esopianeti rocciosi che sono più grandi della Terra ma più piccoli di Nettuno, orbitano circa il 30 percento delle stelle conosciute simili al nostro sole. Le loro orbite sono approssimativamente circolari e richiedono meno di 100 giorni per essere completate.
Quando i pianeti orbitano l'uno vicino all'altro, di solito si stabiliscono in uno schema stabile noto come "risonanza orbitale", in cui il tempo delle loro orbite è bloccato insieme. Ad esempio, il pianeta più vicino alla stella orbiterà due volte durante il tempo impiegato dalla stella più lontana per orbitare una volta, creando un periodo orbitale con un rapporto da 2 a 1. Un altro rapporto comune per le orbite planetarie è 3 a 2 - tre orbite del pianeta più vicino per due orbite del pianeta più lontane, ha detto a Live l'autore dello studio principale Sarah Millholland, dottoranda presso il Dipartimento di Astronomia della Yale University nel Connecticut Scienza in un'e-mail.
Ma molti degli esopianeti associati trovati da Keplero hanno sfidato quelle regole.
"Il rompicapo insolito è che esiste una sovrabbondanza di sistemi planetari con coppie di pianeti che hanno un rapporto dei loro periodi orbitali appena ampio tra i rapporti 2: 1 e 3: 2", ha detto Millholland.
Qualcosa stava spingendo le orbite di questi pianeti - ma che cos'era? Studi precedenti hanno suggerito che le maree planetarie potrebbero svolgere un ruolo assorbendo l'energia orbitale come calore; questo potrebbe tirare i pianeti in orbite che hanno leggermente superato i soliti rapporti, secondo lo studio.
Ma questa spiegazione avrebbe funzionato solo se le maree avessero assorbito energia in modo molto più efficiente del previsto, hanno scritto i ricercatori. Tuttavia, quando un pianeta è drammaticamente inclinato sul suo asse, la stella che orbita esercita una forza maggiore sulle sue maree. Le maree più potenti assorbono più energia orbitale - abbastanza per "scolpire" l'orbita di un pianeta, ha detto Millholland.
I ricercatori non hanno ancora misurazioni dirette che confermano che questi pianeti hanno inclinazioni assiali significative maggiori dell'inclinazione di 23 gradi della Terra. Ma se la loro ipotesi è corretta, i loro risultati hanno importanti implicazioni per la comprensione del tempo e del clima su mondi lontani.
"Questi pianeti avranno stagioni molto più estreme delle stagioni che viviamo qui sulla Terra", con la sua modesta inclinazione, ha detto Millholland a Live Science.
I risultati sono stati pubblicati online il 4 marzo sulla rivista Nature Astronomy.
