I lampi di raggi gamma (GRB) sono potenti esplosioni di energia che attraversano l'universo. Gli astronomi stimano che si verificano circa 1.400 GRB all'anno, ma poiché nessuno sa quando e dove appariranno, ne viene rilevata solo una parte. L'osservatorio integrale di raggi gamma dell'ESA rileva circa 10 GRB all'anno e quelli sono della grande varietà di scoppi. Ma l'astronave ha osservato diversi lampi di raggi gamma a bassa luminosità, a conferma dell'esistenza di un'intera popolazione di esplosioni più deboli che finora non sono state quasi mai notate. Questi non sono solo esplosioni da molto lontano, ma solo esplosioni deboli che sono relativamente vicine. E gli astronomi stanno iniziando a pensare che questa varietà debole o debole di GRB potrebbe essere la più comune.
Studiando i dati di scoppio di raggi gamma di Integral, la prof.ssa Lorraine Hanlon della School of Physics, University College di Dublino, Irlanda e i suoi colleghi, si sono resi conto che alcune delle esplosioni più deboli hanno emissioni distintive di raggi gamma e presentano anche lievi bagliori raggi X a bassa energia e lunghezze d'onda visibili.
Poiché, in generale, i GRB sono esplosioni colossali di energia innescate dalla collisione di oggetti molto massicci e compatti come stelle di neutroni o buchi neri o dall'esplosione di supernove o ipernove incredibilmente potenti, si può pensare che queste esplosioni siano percepite come svenire solo perché si svolgono molto lontano da noi, negli angoli remoti dell'Universo.
Tuttavia, il Prof. Hanlon e i suoi colleghi hanno notato che questi deboli scoppi, proprio alla soglia della sensibilità dell'IBIS, sembrano aver origine nel nostro quartiere cosmico, all'interno dei vicini ammassi di galassie.
"Se le esplosioni che abbiamo studiato sono così" vicine "in termini cosmologici, significa che sono deboli dall'inizio", afferma Hanlon. "Da ciò possiamo dedurre che i processi che li innescano potrebbero essere meno energici di quelli che generano le esplosioni più potenti a cui siamo più abituati ad osservare."
Il gruppo di studio suggerisce che i deboli scoppi possono essere generati dal collasso di una stella massiccia che non presenta le caratteristiche di una supernova, o dalla fusione di due nane bianche (stelle piccole e dense delle dimensioni della Terra), o da la fusione di una nana bianca con una stella di neutroni o un buco nero.
"Le osservazioni passate avevano già suggerito l'esistenza di deboli GRB e, grazie alla sensibilità di Integral, ora possiamo dire che esiste un'intera popolazione di loro", ha aggiunto Hanlon. "In realtà, il loro tasso potrebbe persino essere superiore a quello dei GRB più luminosi ma, solo perché sono più deboli, potremmo essere in grado di vedere solo quelli che sono relativamente vicini."
"Ulteriori osservazioni integrali nei prossimi anni ci aiuteranno definitivamente a comprendere il fenomeno dei deboli GRB e ad esplorare la natura di questa nuova popolazione osservata", ha concluso.
Fonte: ESA
