Titano è un mondo incredibilmente simile alla Terra in qualche modo, con pioggia, fiumi, laghi e mari. Come la Terra, Titano ha vasti campi di dune di sabbia, che coprono circa 10 milioni di chilometri quadrati (39 milioni di miglia quadrate), o il 13% della superficie di Titano. La navicella spaziale Cassini ha studiato queste dune con il suo radar (per vedere attraverso l'atmosfera perpetuamente simile allo smog), con risultati interessanti.
Le dune di Titano mostrano differenze regionali, anche se si trovano solo in aree equatoriali, tra 30 ° S e 30 ° N. Si trovano in entrambi gli altopiani e le pianure, ma principalmente in quote più basse. Quelli ad altitudini più elevate sono più sottili e più distanziati e gli spazi tra loro sono più luminosi nelle immagini radar, il che significa che probabilmente c'è meno sabbia disponibile rispetto alle quote più basse. Le dune diventano anche più strette e più distanziate alle latitudini settentrionali.
Poiché l'emisfero sud di Titano ha estati più brevi ma più intense, a causa dell'orbita ellittica di Saturno attorno al Sole, c'è meno umidità nel suolo in quelle regioni, rendendole più ideali per la formazione di dune. C'è più umidità nelle regioni settentrionali, dove si trovano la maggior parte dei laghi e dei mari.
"Man mano che si procede verso nord, probabilmente l'umidità del suolo aumenta, rendendo le particelle di sabbia meno mobili e, di conseguenza, lo sviluppo di dune più difficile", ha affermato il dott. Le Gall di LATMOS-UVSQ a Parigi.
Le caratteristiche delle dune di Titano forniscono anche indizi sul clima e sulla storia geologica della luna.
Secondo Nicolas Altobelli, scienziato del progetto Cassini – Huygens, “Comprendere come si formano le dune e spiegare la loro forma, dimensione e distribuzione sulla superficie di Titano è di grande importanza per comprendere il clima e la geologia di Titano. Dato che il loro materiale è composto da idrocarburi atmosferici congelati, le dune potrebbero fornirci importanti indizi sul ciclo ancora meticoloso di metano / etano su Titano, comparabile in molti aspetti con il ciclo dell'acqua sulla Terra. "
Va anche notato che la sabbia su Titano è composta da idrocarburi solidi invece di silicati come la sabbia sulla Terra. Simile nell'aspetto, ma come il resto di Titano, molto diverso nella composizione. Ricordano i campi di dune della Namibia o dell'Arabia meridionale, ma sono molto più grandi: hanno una media di circa 1-2 chilometri (0,6-1,2 miglia) di larghezza, 100 metri (328 piedi) di altezza e si estendono per centinaia di chilometri / miglia!
Sarebbe interessante vedere una versione titaniana di Lawrence d'Arabia…
