Il I ghiacciai della terra sono in rapido ritiro.
Nuovi risultati basati su cinquant'anni di osservazioni satellitari mostrano ampi cambiamenti nei ghiacciai dei poli nord e sud della Terra, a seguito del riscaldamento globale.
Gran parte dei dati viene gentilmente concessa dal lungo periodo Missione Landsat, che è una serie di satelliti per l'osservazione della Terra gestiti dalla NASA e dagli Stati Uniti Geological Survey. Avere decenni di dati da una singola linea di satelliti simili rende molto più facile vedere i cambiamenti nel tempo. Ma anche altri satelliti stanno notando cambiamenti, a volte su scale temporali di almeno un anno o due.
Le immagini dei ghiacciai Landsat fotografate tra il 1972 e il 2019 hanno permesso al glaciologo Mark Fahnestock dell'Università dell'Alaska, Fairbanks, di creare film time-lapse di sei secondi che mostrano i cambiamenti nel ghiaccio.
"Ora abbiamo questo record lungo e dettagliato che ci permette di guardare cosa è successo in Alaska", ha detto Fahnestock in una dichiarazione della NASA. "Quando si riproducono questi film, si ha un'idea di quanto siano dinamici questi sistemi e di quanto sia instabile il flusso di ghiaccio."
I ghiacciai rispondono al riscaldamento globale in diversi modi. Ad esempio, il ghiacciaio Columbia dell'Alaska era piuttosto stabile quando il primo satellite Landsat lo scrutò nel 1972. Ha iniziato un rapido ritiro a metà degli anni '80; ora è 12,4 miglia (20 chilometri) a monte della sua prima posizione osservata circa 48 anni fa. Nel frattempo, il vicino ghiacciaio Hubbard ha spostato solo tre miglia (cinque km) negli stessi 48 anni, ma un'immagine del 2019 mostrava una vasta area nel ghiacciaio dove il ghiaccio si è rotto. Quel "pagamento al parto", come lo definiscono i geologi, è probabilmente un segno di un rapido cambiamento all'orizzonte.
"Quell'incasso al parto è il primo segno di debolezza del ghiacciaio Hubbard in quasi 50 anni - sta avanzando attraverso il record storico", ha detto Fahnestock, avvertendo che il ghiacciaio Columbia ha mostrato segni simili di indebolimento prima del suo rapido ritiro decenni fa.
Michalea King, uno studente di dottorato in scienze della terra presso la Ohio State University, ha esaminato immagini simili di Landsat dalla Groenlandia già nel 1985 per vedere come il riscaldamento globale ha colpito 200 ghiacciai lì. Questi ghiacciai si sono ritirati in media tre miglia (cinque km) durante il periodo di osservazioni satellitari che King ha studiato.
"Questi ghiacciai stanno paralizzando più ghiaccio nell'oceano di quanto non fossero in passato", ha detto King nella stessa dichiarazione. "Esiste una relazione molto chiara tra la ritirata e l'aumento delle perdite di massa di ghiaccio da parte di questi ghiacciai, durante il record dal 1985 ad oggi".
Il ritiro glaciale sta anche facendo apparire nel tempo diversi tipi di laghi sulla superficie del ghiacciaio e nel sottosuolo. James Lea, un glaciologo dell'Università di Liverpool nel Regno Unito, ha trovato laghi di acqua di fusione superficiale Ghiacciai della Groenlandia fino a tre miglia (cinque km) di diametro. Lea ha utilizzato le misure raccolte dallo spettroradiometro per immagini a risoluzione moderata (MODIS) sul satellite Terra guidato dalla NASA per tutti i giorni di ogni stagione di scioglimento degli ultimi 20 anni.
"Abbiamo esaminato quanti laghi ci sono ogni anno attraverso la calotta glaciale e abbiamo riscontrato una tendenza crescente negli ultimi 20 anni: un aumento del 27% nei laghi", ha detto Lea nella stessa dichiarazione. "Stiamo anche ottenendo sempre più laghi a quote più elevate - aree in cui non ci aspettavamo di vedere laghi fino al 2050 o 2060".
Il cambiamento è così rapido che a volte le differenze si manifestano in appena un anno o due. Ad esempio, Devon Dunmire dell'Università del Colorado, Boulder, ha usato le immagini radar a microonde dell'Agenzia spaziale europea Satellite Sentinel-1 scrutare sotto il ghiaccio. Dunmire ha individuato laghi nelle banchine di ghiaccio di George VI e Wilkins vicino alla penisola dell'Antartide, compresi alcuni che sono rimasti liquidi durante l'inverno.
"Non si sa molto sulla distribuzione e sulla quantità di questi laghi sotterranei, ma quest'acqua sembra essere prevalente sulla piattaforma di ghiaccio vicino alla penisola antartica", ha detto Dunmire, che è uno studente laureato in scienze atmosferiche e oceaniche, nella stessa dichiarazione. "È un componente importante da capire, perché l'acqua di fusione ha dimostrato di destabilizzare le piattaforme di ghiaccio."
Gli scienziati hanno presentato il loro lavoro all'incontro annuale dell'American Geophysical Union a San Francisco il 9 dicembre.
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