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La Whirlpool Galaxy è anche conosciuta come Messier 51a, ed è una delle galassie più familiari. Questo perché questa galassia, situata a circa 23 milioni di anni luce di distanza nella costellazione di Canes Venatici, è allineata quasi perfettamente a faccia in su. Abbiamo una bellissima vista dell'intera struttura della Whirlpool Galaxy, dai suoi bracci a spirale al suo denso nucleo galattico.
La Whirlpool Galaxy è affascinante anche per un altro motivo. Ha una galassia compagna da un lato chiamata NGC 5195. Le due galassie interagiscono attraverso la gravità e questo dà agli astronomi la possibilità di studiare cosa succede quando le galassie si scontrano.
Gli astronomi hanno calcolato che la Whirlpool Galaxy misura circa 38.000 anni luce di diametro, con una massa di circa 160 milioni di volte la massa del Sole. Questo rende la galassia più piccola e meno massiccia della nostra Via Lattea.
Puoi vedere la galassia Whirlpool con una buona coppia di binocoli o un piccolo telescopio da cortile; anche se, vorrai un telescopio più grande per vedere la struttura a spirale e rilevare la galassia compagna NGC 5195. Per trovare la Whirlpool Galaxy, situata la stella più orientale del Big Dipper. Quindi vai a circa 3,5 gradi a sud-est. In una notte buia dovresti essere in grado di vedere un punto sfocato dove si trova la galassia.
Gli astronomi pensano che NGC 5195 sia passato per la prima volta attraverso il disco principale della Whirlpool Galaxy circa 500-600 milioni di anni fa, quindi ha fatto un altro incrocio del disco circa 50-100 milioni di anni fa.
Abbiamo scritto molti articoli sulle galassie per Space Magazine. Ecco un link a una fotografia della Whirlpool Galaxy catturata dall'astronomo amatoriale Robert Gendler.
Se desideri maggiori informazioni sulle galassie, dai un'occhiata ai comunicati stampa sulle galassie di Hubblesite e qui la pagina scientifica della NASA sulle galassie.
Abbiamo anche registrato un episodio di Cast di astronomia sulle galassie - Episodio 97: Galaxies.
