Le massicce inondazioni su Marte hanno scavato un canale lungo più di 600 miglia (1.000 chilometri), creando una fossa che fino ad ora era nascosta agli scienziati perché i flussi vulcanici l'hanno seppellita sottoterra.
L'eruzione delle acque sotterranee, forse innescata da un vulcano o da un terremoto, ha costretto l'acqua attraverso la superficie negli ultimi 500 milioni di anni. Questo scolpì una trincea larga circa 62 miglia (100 chilometri); ci vorrebbero più di due maratone (a 26 miglia ciascuna) per attraversare la distesa.
Più tardi, mentre i vulcani esplodevano nella pianura dell'Elysium Planitia di Marte, i flussi di lava coprivano il canale. La trincea, ora chiamata Marte Vallis, venne finalmente alla luce dalle misurazioni radar da parte di un veicolo spaziale in orbita. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Scienza Giovedi.
"Questo lavoro dimostra l'importanza del radar del suono orbitale nel comprendere in che modo l'acqua ha modellato la superficie di Marte", ha affermato Gareth A. Morgan, autore principale del documento e geologo presso il Centro per gli studi sulla terra e sul pianeta del National Air and Space Museum.
Gli scienziati sono inciampati nella trincea usando le capacità radar della Mars Reconnaissance Orbiter della NASA e il suo ecoscandaglio Mars SHAllow RADar di fabbricazione italiana, noto anche come SHARAD, progettato per raccogliere ghiaccio e acqua sottoterra. Lo strumento ha una risoluzione orizzontale compresa tra 0,3 e 3 chilometri (tra 2/10 di un miglio e quasi 2 miglia) in orizzontale e 15 metri (circa 50 piedi) in verticale.
SHARAD ha rivelato che il canale più grande o principale era profondo 113 metri, ovvero l'altezza del grattacielo.
"Questo è paragonabile alla profondità di incisione del più grande megaflood conosciuto sulla Terra, le inondazioni di Missoula", affermava il documento, riferendosi a esplosioni d'acqua che attraversarono il Nord America occidentale dopo l'ultima era glaciale, da 12.000 a 18.000 anni fa.
Marte oggi è considerato piuttosto secco, tranne per l'acqua che è chiusa nelle calotte glaciali ai poli nord e sud. Negli ultimi anni, tuttavia, diversi veicoli spaziali e rover hanno rivelato antichi segni d'acqua in vari punti del passato.
Il rover Curiosity ha trovato un alveo dove scorreva l'acqua profonda dell'anca, mentre i rover Spirit e Opportunity hanno analizzato rocce come i "mirtilli" di ematite che si formano in condizioni di bagnato. Dall'alto, gli orbitanti con la NASA e l'Agenzia spaziale europea fotografano regolarmente canali antichi e sculture d'acqua in superficie.
Questa è la prima volta che gli scienziati hanno trovato una trincea sotterranea, tuttavia.
"Comprendere Marte Vallis è essenziale per la nostra valutazione della recente attività idrologica su Marte durante un periodo altrimenti considerato freddo e secco", afferma il documento.
Fonti: Smithsonian, Science
